艦隊離開帝國區已經三天了。

當然，由於虛空中沒有時間概念，這個“三天”是按照帝國標準時間軸來算的，不管離帝國區多遠，我們都會保持戰艦上的時間尺度和帝國區相一致。

對於虛空中的戰艦而言，趕路就是不斷地“跳躍”，虛空引擎每次修改自身的信息識別碼就相當於讓整個艦隊轉移一次。這是一種非線性地前進方式，而且每次跳躍非常快捷，在沒有“絕對路徑”作為阻礙的情況下，影響艦隊前進速度的只有虛空引擎的計算能力而已。而三天時間已經足夠我們前進非常非常遠的距離——不過我們離目的地似乎還有更遠的路要走。

畢竟艦隊的行動速度是沒辦法跟虛空穿梭機相比的，雖然出發前塔維爾儘可能給艦隊每一艘飛船安裝了提升航行速度的改裝插件，但這種改進有限。我們大概要半個多月才能抵達第1614章的地方就有稀疏的地方，稀疏到了極點就是這種荒涼區。荒涼區對當地那些偶然出現的文明而言是一種絕境，這意味着哪怕他們發展出跨世界航行的技術也很難活着找到其他宇宙，他們會耗死在第1614章點一樣的永續站。一個前哨開拓站的標準配置是這樣：一個核心機房，位於站點中央的穹頂建築內；兩套高功率的虛空通訊模組，它們是兩個大型天線塔，分別在站點兩端；一個中型工廠，可以源源不斷地生產出自律機械和小型工作船隻。這些工作單位用於站點的自我維護和基礎防衛；兩套傳送裝置，這些傳送裝置通往下一個前哨開拓站，所有前哨開拓站都依靠這種虛空傳送門連接起來，並最終導向帝國區；最後是一個可以容納數百人的生活空間。

開拓站其實是無人的，但它設置在各種極端環境中一個主要目的就是為附近的探險者提供安全保障。再加上一個容納幾百人的生存艙對空間拓展裝置的壓力也並不大，所以這些站點就有了生活區。

一個前哨開拓站的基本形狀是短鈍的橄欖形，兩端有天線塔探出主體，合金甲殼和幽能屏障則將前哨開拓站的其他部分完全覆蓋起來，它們的規模在一公里到十公里之間，這取決於它們是否需要“長”這麼大。在這樣的荒涼地帶，前哨開拓站是重要的通訊設備，也是在這裡工作的執勤人員的“保險”。如果你在虛空中遇到危險，那麼逃到前哨開拓站里很可能是你最後一線生機——而且你還能通過前哨開拓站的傳送裝置迅速返回帝國區。不過說實話，在虛空里遇到危險的人恐怕不一定有時間逃到最近的前哨開拓站。不管怎麼說大部分凡人造物在虛空中都太脆弱了。

“或許咱們應該趁這個機會多布置一些開拓站，”看着工作船和自律機械拽着那個邊長百米的銀白色立方體跳出秩序場並消失在艦隊後方，我突然有個想法，“咱們可以在荒涼區讓開拓站連成網嘛，然後以它們為定標建造一條通往故鄉世界的傳送通道，畢竟故鄉世界太遠了。離世庭園的功率根本‘拖’不過來它，咱們總不能每次都飛半個月過去，比希拉上咱家串門還費勁。”

“這確實是個問題，不過將來有機會再說吧，”珊多拉沉吟片刻，微微搖頭，“設置你說的那種連續跳躍通道需要大量精力，而且這地方是荒涼區，周圍沒有宇宙可以當節點，跳躍通道本身需要很多自我維護組件，咱們這支艦隊可不是為了沿途施工而來的。”

我點點頭，還是在心中把這件事記下。這個問題遲早要解決：故鄉世界遠離如今的帝國區，而希靈使徒習慣的“把新世界拖過來當領土”的做法總歸是有個距離極限的，當年舊帝國用了不知多少年才把一百多個天區組建起來，而現在新帝國和故鄉世界的“距離”比當年第1614章體力量。這種無人機群一旦進入虛空就會快速增殖。尋找世界，投下殖民站，向帝國區發送招引信號，同時拚命擴展蔓延下去，只有希靈使徒設置的命令能讓它們停下。這種機群是用於“探索發現”的，因此它們除了到處留標記圈領地之外並沒什麼進攻性，屬於“安全產品”。在舊帝國時代。這種溫順又忠誠的無人機群一直是重要的輔助工具，它們幫着好戰的希靈使徒開疆裂土，兢兢業業工作了數億年，新帝國時代它們的工作成效也很顯著，兩年前那次開拓計劃為我們帶來了至少三分之一的新領土。

但這些無人機群並不是都能安然工作下去，去年就有批無人機連帶着一個母基地一起失蹤了。

這種突然失聯並不罕見，因為無人機群要探索的都是一些極端險惡的未知地區，它們的前進速度比不上虛空穿梭機。但蔓延範圍遠大於任何虛空探索隊，因此總是會有無人機群在白區失蹤。這些失蹤的機群或是遇上了深淵，或是正好倒霉地碰上世界末日。情況嚴重時連往回發個報警信號都來不及。

去年的無人機群失蹤事件算是比較嚴重的一次，因為它們還帶着一個剛剛自建起來的母基地，算是規模較大的大隊了，西維斯為此還專門組織了好幾次搜索行動，不過由於失蹤機群過於深入白區，再加上當時深淵區太不安分讓帝國無暇他顧。這個無人機群漸漸就淡出了大家的視線。

沒想到我們會在這裡看到機群殘骸，它們顯然不是當初失蹤的那一批，而應該是之後自己增殖出來的新機群。不得不說這些東西的擴增速度簡直可怕，在失去總部協調的情況下竟然都一路在白區蔓延到如此地步——幸虧每一個無人機的核心指令里都有“不干涉當地文明進程、不破壞當地世界穩定”的兩條限制，否則這東西絕對又是一群恐怖的戰爭瘟疫。

即便帝國製造的超凡物質，在失去能量供應的情況下落入虛空也會很快崩解同化，因此艦隊迎面遇上的這些殘骸應該是不久前才被摧毀的。它們大多有嚴重的“蒸發”跡象，一些殘骸邊緣已經如同幻影般虛化，甚至我在監視畫面上都能看出這種明顯的虛化景象，不過很多殘骸還保持着完整，把它們打撈過來應該可以確認這一帶最近發生了什麼事。

工作船從殘骸群中找到了一個看上去情況還算不錯的球形設備，這是一個半徑一米多的銀灰色金屬球，表面仍然有暗淡的藍色光芒在緩緩浮動，它曾經應該是安裝在某個基座上的，但現在那些連接點只剩下一些斷裂的金屬茬口。我看着一艘工作船用牽引光束將這個球形設備拉到自己的貨櫃艙中然後朝帝國上將號這邊飛來，塔維爾則在旁邊解釋着：“那是無人機群的思考裝置，每一千架無人機就擁有一個這樣的‘腦’，每一百個‘腦’就能組成一個母基地，當然也有編製擴增或者減少的現象，這都是無人機群自己決定的。這些‘腦’有很強大的保護機能，即使它們所處的運載船被炸毀，這些思維核心也能獨立航行，而且可以在虛空里生存很長時間。大概這些腦里記錄了無人機群的近期遭遇。”

這個思維核心很快就被送到了帝國上將號的研究設施，塔維爾領着一幫專家迅速將其拆解開來，在它內部發現了數據庫——萬幸，沒壞。

根據數據庫記錄，這東西是在幾個月前被摧毀的。

一份報告被整理出來送到我和珊多拉面前，深淵希靈也得到一份，她看着解析結論微微搖頭：“看來跟毀滅浪潮有關。日誌上說無人機群和帝國區失去聯絡之後選擇一邊重建通訊鏈一邊繼續向虛空深處擴張，它們正常增殖了好幾個月，最後有一大群無人機終於找到一個穩定的新宇宙，於是機群意識決定把自己和這個新宇宙融合在一起。它們好像是打算建造一個工業世界，然後製造一艘巨型母艦，把一份拷貝數據庫送回帝國區，不過在那之前……整個宇宙毫無預兆地‘碎掉’了。”

“就和那些探索隊報告的一樣，世界成片死亡，而且死因千奇百怪，”塔維爾看着那個已經被拆開的無人機思維核心，語氣頗有感嘆，“看來我們對虛空知道的還是太少啊，探索永無止境……世界屏障竟然會突然‘碎裂’，這顯然只有虛空本身才能辦到。理論上是這樣。”

“先別研究這些終極秘密了，”珊多拉將手中的數據終端放下，抬頭看着不遠處的大型全息投影，投影上顯示的是帝國艦隊的全景視圖，工作船隊已經打掃乾淨秩序場前端的無人機群殘骸，並釋放了一些自動工作船去尋找附近還有沒有別的機群，而艦隊本身則準備再次，“咱們現在應該已經靠近‘毀滅浪潮’，接下來隨時可能遇到前所未見的情況，讓艦隊做好準備，感應器功率全開，秩序場轉入警戒巡航模式——速度可以降下來一些，總比錯過什麼強。”

下一秒我就意識到珊多拉的第1614章操開腦洞風格吧。）