三天時間過得很快，小茶壺別出心裁地用鋼筆寫出《人力車市場調查報告》，羅柏亭接到書面報告很意外，再聽小茶壺逐條解釋，完了讚不絕口、小心翼翼地把報告收起來，答應三十天內為小茶壺先從上海運來五輛日本產人力車，只需小茶壺寫一份簡單的契約即可，慷慨地免去小茶壺應該交的至少三成的定金。

滿人唐五麟的鎏金佛像順利出手，三百五十塊銀元的賣價，令唐五麟感激不已，唐五麟非要分給小茶壺一百銀元，小茶壺內心掙扎良久，最終還是忍痛拒絕了。一向見錢眼開的小茶壺沒有喪失危機感，他懷疑佛像來歷不正，怕收下錢之後過不安穩。

既然害怕這錢扎手不敢收，還不如乾脆爽快些。結果，這份慷慨所產生的效果，遠遠超過小茶壺的預期，小茶壺想人所想、急人所急的委婉拒絕，在唐五麟眼中變成了視錢財如糞土的深重義氣和豪氣，令心眼實誠的唐五麟感動得眼珠潮紅。

今年大年三十的年夜飯在茶館舉行，這頓團圓飯比往年都要來得喜慶豐盛，妓院歇業三天，忙碌一年的易姐和珉丫頭，終於可以喘口氣，來到茶館坐鎮指揮一群小子丫頭。

麻桿帶來的小傢伙們手腳很勤快，不用吩咐就搶着做事，幾個機靈的深得易姐的喜愛。小茶壺和麻桿當起了大爺，大馬金刀地坐着喝茶擺龍門陣，要不是易姐和珉丫頭看不過眼，不時過來橫眉豎眼教訓一通，估計小茶壺和麻桿更加愜意。

年夜飯從下午四點吃到夜幕降臨還不罷休，吳三和羅德發在各自家裡拜完祖宗，胡亂扒了幾口飯便興沖沖趕過來，四兄弟把盞共飲，將熱熱鬧鬧的年夜飯推向高潮，直到酒足飯飽舌頭不利索了才結束。

十幾個小子丫頭收拾乾淨，麻桿就領着他們回城北的家，小茶壺和吳三、羅德發燃起一大盆旺旺的炭火，和易姐、珉丫頭圍坐一起，嗑瓜子聊天。

半小時後，麻桿匆匆返回，只見他頭髮衣衫撕破，臉上滿是鮮血和傷痕。小茶壺幾個大吃一驚，圍上去連問怎麼回事?麻桿掃一眼拿來手絹擦拭的易姐和珉丫頭，咧嘴笑笑說是來這兒的半路上被人搶了，爬起來之後人影都找不着，好在身上沒帶幾個錢，所以沒什麼損失，就是鼻子出血有點難受。

大年三十遭遇這麼個事情，守夜便失去了應有的樂趣，恰好對面的妓院來人說留守的陸媽媽叫易姐兩人回去，一起彈琴唱曲熱鬧熱鬧，不疑有它的易姐和珉丫頭吩咐幾句走了，剩下四兄弟關上門，回到火盆邊上坐下。

小茶壺把熱毛巾遞給麻桿，等他擦乾淨臉上的血跡，才嚴肅地問道:“怎麼回事?”

麻桿把骯髒的毛巾抓得緊緊的，從牙縫裡擠出三個字:“屈老大!”

眾弟兄大吃一驚，羅德發更是驚得站起來:“就是西門外那個專發死人財的屈老大?以前你不是一直跟他混嗎?”

麻桿沮喪地搖搖頭，把事情原委徐徐道來:

“前幾天屈老大派人威脅過我，問我是不是偷他東西賣給洋人了，我一咬咬定說絕對沒有，來人沒說什麼就走了。當時我心裡就發慌，但連續兩天沒事，也就不再往心裡去，可是今天......

“就在剛才，我送十幾個小傢伙回去，進家門就看到家裡被砸得亂七八糟的，剛醒悟過來，屈老大一幫人突然圍上來，啥也不說就是一頓打，還搶走我身上僅有的幾十塊銀元，最後屈老大扔下狠話，要我三天之內把一千一百塊銀元送到他面前，再擺上十大桌酒席給幫中眾人磕頭請罪，否則不但要把我大卸八塊，十幾個小的也要斷手斷腳，不能倖免。”

“玉佩的事被發現了!”

羅德發臉色發白，嘴唇不停哆嗦。

吳三卻很硬氣，惱怒地捏緊拳頭，大聲吼道:“怕個錘子!麻隔壁的，我馬上回去求我大哥二哥，我就不信屈老大一個只會專挖人祖墳的叫花子有多狠!”

“都坐下!”

小茶壺低喝一聲，轉向垂着腦袋的麻桿:“老二，屈老大說給咱們三天時間?”

麻桿神色凝重地點點頭:“嗯，就是到年初三為止，那天他要開堂祭鍾馗祖師爺，年年都這樣，只是今年讓我趕上這倒霉事兒。”

小茶壺考慮片刻:“這事還有誰知道?我是說，除了你們幫里那些人之外。”

麻桿抬起頭，苦思良久，回答:“估計別的幫會暫時不知道，要傳出去至少也得在年初三之後。屈老大以前很窮，專幹缺德事，沒人看得起他，其他堂子幫會都不願意和他過多來往。”

“嗯!現在他手下有多少人?”小茶壺繼續追問。

麻桿似乎感覺到小茶壺的動機，略微愣了一下，如實回答:

“幫里男女老少原有七十幾人，今年屈老大似乎運氣來了，秋天時候讓他撞到幾個古墓，挖到好些古董，但他怕惹來江湖災禍，只好悄悄跑到重慶偷偷賣掉一兩件，回來後他有了錢，投靠的人這才漸漸多起來。

“現在幫里有百餘口人，都住在紫竹林那片自己搭蓋的破房子里，屈老大一直霸着破道觀最好的兩間偏殿，為人很霸道，幫中女人只要他看上就叫進去陪睡，否則打個半死趕走。

“上個月，他又強佔了兩個剛滿十三歲的落難女娃子，幫中誰都不敢說，他手頭寬泛後收買了十幾個親信，都是沒有家人的亡命漢子。”

小茶壺聽完，緩緩站了起來，在三個弟兄緊張的注視下，來回慢慢踱步，反覆權衡後，回來坐下，眼中露出殺機:

“我們兄弟幾個能有今天，不容易啊!辛辛苦苦擔驚受怕才有點兒盼頭，決不能再活回去!再一個，過完年我們都是成年人了，不敢說頂天立地，起碼也要像個男人一樣活出個樣子來，如果這次我們怕了屈老大，別說湊不夠他要的錢，就是湊得出這筆巨款暫時保個安寧，我們的臉面也丟光了!

“錢沒了可以再賺，可心氣沒了、尊嚴沒了，才是最最要命的東西!三天之後，這事肯定會傳出去，我們四兄弟只要向屈老大這個掘墓賊跪下，今後還怎麼做人?哪裡還有臉活下去?恐怕成都城的任何一個下三濫的混混，都敢在大街上隨意煽我們耳光!”

“不!絕不!實在不行，我去殺了他!”

吳三出身袍哥人家，哪裡受得了這種委屈，聞言霍然暴起，大聲吼叫起來。

麻桿跟着站起，全身發抖，咬牙切齒沒說一句話，他臉色慘白，五官扭曲，細長的眼裡射出怨毒的精芒。

羅德發不知所措地跟着站起來，定定地望着大哥小茶壺，四人之中，他既不會打架，膽子又小，但小茶壺的一席話，卻令他熱血沸騰，給他增添了無窮的膽量和勇氣。

小茶壺見鼓舞起了大家的鬥志，長出口氣，鬆開緊握的拳頭，擺擺手示意大家坐下:

“這事不能急，得慢慢合計一下，不然最後被弄死的就是我們......麻桿，從明天起，不管你用什麼法子，要悄悄地把屈老大和幫中的情況徹底摸清楚，特別是晚上什麼時候睡覺，早上什麼時候起床，越詳細越好，時間不等人，要快!”