兩天後，范寧乘坐一艘三千石的中型槳船進京了，三千石的船隻可以直達京城，不用再換船，但沿途都是一隊隊萬石海船，自從大宋在南洋開埠後，新港已成為大宋最大的港口，原來的廣州港已屈居第二，而對日本和高麗的貿易主要在明州，所以泉州和福州便成了中轉港，大量的南洋物資和財富運到泉州或者福州，再從福州和泉州走海路去揚州。
一路上，總是會遇到一隊隊萬石海船南下，這個時候海面上轉為北風，除了槳船，靠信風出海的船隻已經無法再北上，要到明年開春後，泉州和福州的物資才會繼續北上。
槳船最大的問題就是耗用大量人力，像范寧這艘三千石的海船需要二十四槳，每槳需要三人同時踩踏，這裡需要說明的是，宋朝的槳船不是歐洲中古時代數百人劃的長槳船，宋朝的槳船又叫車船，船隻兩邊裝着小風車一樣槳片，水手就像踩踏水車一樣，抱着一根木杆在船底踩踏，船隻就靠槳片的轉動前行。
二十四槳就是左右各十二個車輪，掉頭時，左邊槳手不踩，右邊槳手猛踩，船隻就掉頭了。
光范寧這艘三千石的槳船就需要七十二名槳手踩踏，不僅人力成本高，淡水、糧食消耗都相當大，像范寧去澳洲的三萬石巨船，就有四百名槳手在下面踩踏，船隻一半的儲存空間都用來裝糧食和淡水。
遠洋航行的動力問題必須解決，否則每艘船裝幾百名水手肯定不現實，范寧想起了他年初在明仁工坊里看到了一個紡車零件，就是連動桿，一根杆子帶動另一根杆子運動，這是各種機械運動必須用到的基礎零件，原來宋朝就出現了。
南洋地區最大的兩座富鐵礦都在呂宋，一座在呂宋島東面，現在已經在開採了，還有一座在棉蘭老島的最北面，都是易於開採的露天鐵礦。
如果生鐵產量足夠，他們可以造鐵殼船了。
在南洋尋找新土地的途中，范寧腦海里一直在縈繞着一樣東西，那就是蒸汽。
蒸汽能否取代人力，成為海船的新動力，這對於遠洋運輸至關重要。
這天中午，船隻抵達了揚州。
揚州的朱家碼頭上異常熱鬧，一支由數百艘船隻槽船組成的進京船隊正在忙碌地裝運物資，物資主要是霜糖、綿和棉布，棉布是從大食進口，是用棉花紡織出來的布料。
之前朝廷曾安排相州官府種植過高昌國的棉花，但效果不好，主要是產量低，還要剝籽，松棉，耗費時間和精力太多，並不太適合小作坊，對細麻的替代性不明顯，加上朝廷心思不在這上面，後來就沒有推廣開，現在只有相州和開封府還有少量種植。
但如果發明了彈棉椎弓，多錠腳踏紡紗車等等棉紡機器，那種棉一定會推廣起來。
木綿琉球府和呂宋府運來，足有百萬擔之多，霜糖就是白糖，也有數百萬斤，水稻和香料等物品一直便在源源不斷運入京城，加上大量白銀和黃金運來，大宋愈加富庶。
范寧沒有去找朱孝霖，船隻直接沿着運河北上，幾天後他坐船抵達應天府時，范寧讓船隻靠岸休息一天，他要去探望一下妹妹范靜。
范靜年初嫁給了朱齊，朱齊考中進士後，在應天府國子監出任助教，兩口子便住在應天府，聽說小妹已懷了身孕，近一年未見，范寧着實有點想念小妹。
朱龍曾經去過他們住處，便帶着范寧進了城，應天府和從前一樣熱鬧，各種小攤小販多如牛毛。
“賣甜玉米、南瓜糕！”
一名小女孩的叫賣聲引起范寧的注意，他叫住了前面的朱龍，自己走到小女孩面前笑問道：“玉米多少錢一支？”
小娘子胳膊上挎着一隻竹籃，脆生生對范寧道：“這是揚州種的玉米，那邊水質好，光照足，玉米很甜，十文錢一支。”
“那本地玉米呢？”范寧又問道。
“本地玉米不值錢，五文一支。”
范寧想到前年玉米剛上市時竟然賣到十貫錢一支，這才短短兩三年就跌到幾文錢一支了，可見推廣之迅猛，說到底它就是一種產量很高的廉價雜糧，保證大宋底層百姓生三個孩子都養得起。
“南瓜糕呢？”
“南瓜是我家自己種的，很好吃，三文錢一塊。”
范寧對四名手下笑道：“一人拿一支玉米，兩塊南瓜糕。”
小娘子很高興，掀開一層布，下面是南瓜糕，切成方塊，她取出十塊，放在小竹片上遞給朱龍，又從籃子最下面取出五個玉米，遞給朱虎。
“官人，一共八十文錢。”
范寧摸出一個銀角子遞給她，“不用找了！”
“謝謝官人！”
五人分食了南瓜，又開始啃玉米，南瓜和玉米都不錯，從小女孩的生意不太好就看得出，這兩樣糧食已經普及了，所以賣得便宜大家也沒有興趣。
范寧妹妹的家在應天府國子監旁邊，是一座五畝的宅子，是朱家的資產，范寧當然也給妹妹陪嫁豐厚，一萬兩黃金加三千畝土地，珠寶首飾兩箱，各種綾羅綢緞數十箱，從吳縣坐船出嫁到吳江，一度引起轟動。
但婚後兩人的生活卻十分低調，加上兩個都是書獃子型，休息日一起逛書鋪就成了小夫妻最大的樂趣。
范靜的宅子雖然不大，但很溫馨，有三個使女，兩個廚娘和一個老管家，因為懷孕的緣故，范靜的婆婆也和他們住在一起，方便照顧媳婦。
兄長的到來讓范靜異常開心，她拉着范寧的手問道：“哥哥是進京路過應天府嗎？”
范寧見妹妹的肚子已經顯懷，至少有六七個月了，便笑道點點頭，“我確實是進京有事，坐一會兒就走，家裡沒有產婆嗎？”
“有！專門請了一個有經驗的產婆，家就在附近，每天都會來陪我兩個時辰。”
“你夫君還沒回來？”
“阿齊要晚點回來，他最近比較忙。”
“那就算了，下次再見他吧！阿多，過些日子娘也要過來。”
“那就太好了，有娘在身邊，我就可以多睡一會兒，每天早上起床真的很痛苦，但又不得不起來。”
兄妹二人閑聊了幾句，這時，朱龍在院門口道：“使君，有件重要之事。”
范寧起身走出房間，迎上去問道：“什麼事情？”
朱龍把手中的一份《信報》遞給范寧，“這是昨天的《信報》，剛剛送到應天府，使君看看第一個消息。”
范寧連忙接過《信報》，一瞬間，他頓時如雷擊一下，驚呆了，《信報》上頭版頭條就一行字:‘高太后於昨夜駕崩！’
.........
夜已經很深了，船隻在河道中緩慢而行，范寧躺在甲板上獃獃地望着夜空。
他在泉州聽說高滔滔病重，他心中就有一種不妙的感覺，所以才急急趕回京城，只是做夢也沒想到，這麼快高滔滔就去世了。
范寧心中十分傷感，高滔滔畢竟是他的＂ｑｉｎｇ ｒｅｎ＂，如果說自己對她沒有一點感情，也不完全正確，感情是有的，只是他知道，他和高滔滔之間不會有任何結果。
但不管怎麼說，他希望高滔滔能有一個好的結局。
只是………歷史上這麼有名的女人，就是因為自己的到來而早早去世了。
令范寧心中無限嘆惋和悲傷。6