十天後，范寧的船隊抵達了揚州江都縣，狄青聞訊，便趕到長江碼頭上迎接范寧的歸來。
由於海外經略府暫時遷到了揚州江都縣，作為經略使，狄青也長駐江都，每年會出海一趟，巡視大小流求和耽州以及鯤州，今年的出海計劃還沒有擬定，沒想到范寧卻回來述職了。
一年多未見，眾人見面格外激動，碼頭上，狄青拍拍范寧胳膊，忍不住抱怨道：“你每天忙忙碌碌，我卻整天在衙門無事可做，不知是誰出的餿主意，把海外經略使遷到揚州來。”
范寧微微笑道：“最多兩個月，鴿信線就通了，以後幾乎每天都會有鴿信到江都來，那時狄帥便開始忙起來了。”
狄青嘆口氣，“鴿信來我也只是中轉，真正的決策權還是在朝廷手中，我也希望官家把我放出去。”
“有眉目了嗎？”范寧關切問道。
狄青點點頭，“上次我給官家說，我想坐鎮大小流求，官家說他需要考慮考慮，不過有一點已經確定了，海外經略使在揚州只是暫時，不久就會遷去泉州，那邊的官衙即將竣工。”
“如果遷到泉州，狄帥兼管大小流求還是可行的，回頭我述職時，會向官家建議一下。”
狄青笑了起來，他要的就是范寧這句話。
.........
萬石海船無法走汴河北上，需要在江都轉成漕船，貨物卸下重新裝船需要四五天時間，范寧和明仁便利用這幾天時間乘坐一艘三千石的海船返回平江府。
這艘三千石海船是明仁和明禮的私人貨船，在底層貨倉里放着五十口大木箱子和幾百根琥珀木，誰也想不到，這五十口大木箱中竟然裝滿了六萬五千兩金砂。
船隻走的是太湖線，最後沿着胥江前往木堵鎮，范寧在船隻經過蔣灣村下了船，這時時間已經是半夜了。
范寧帶着兩名隨從來到自己家的大宅前，剛靠近大門，院子里便傳來了一陣犬吠聲。
他用力敲了敲門，片刻，有人問道：“誰啊！”
這是管家慶叔的聲音，范寧高聲道：“是我，我是范寧！”
半晌，屋裡才反應過來，“哎呀！是小官人回來了。”
一陣腳步聲奔跑出來，門吱嘎一聲開了，露出慶叔圓圓的臉龐，他提着燈籠，湊近范寧仔細看了看。
“真是小官人回來了。”
范寧急聲道：“不要驚動大家！”
但已經晚了，慶叔飛奔進宅，大喊道：“小官人回來了！”
整個府宅都被驚動了，范寧苦笑一聲，只得進了宅，這時，母親張三娘挽着頭髮，穿一件寬衣跑了出來。
她激動地抱住兒子，捏了捏兒子臉頰，彷彿懷疑自己是在做夢一樣。
“娘，我回來了，不是做夢。”
張三娘喜極而泣，又有點傷感，“阿寧，這兩年你變化好大，又黑有瘦，娘都快不認識你了。”
這時，妹妹阿多像小鹿飛奔出來，一頭撲進兄長懷中，范寧拍拍她的頭，又對走出來的父親范鐵舟笑道：“爹爹，我回來了！”
“阿寧，你回來是述職吧？”
畢竟是父親，范鐵舟考慮問題比較理智現實。
范寧笑着點點頭，“我只是抽個空回來看看，明天下午還得趕回江都。”
“阿寧，你在家連一天都呆不了嗎？”張三娘驚呼起來。
范寧歉然道：“我必須先進京述職，然後走之前再回來一趟，但也呆不了幾天。”
“那你的婚事怎麼辦？”
范寧撓撓頭，“不知道現在到哪一步了？”
“就差迎娶和拜堂了，說好你這次回來把婚事辦了，我們就一直在等着你，什麼都準備好了。”
范寧着實有點為難，這時，范鐵舟果斷道：“那就進京去辦婚事，反正阿寧在京城有新宅，朱家也有，咱們就在京城辦喜事。”
張三娘想了想，這倒也是個好辦法啊！
她連忙問兒子道：“阿寧，你覺得怎麼樣？”
范寧有些不好意思笑道：“我沒有意見，得看朱老爺子的意思。”
范鐵舟立刻道：“他肯定也願意進京的，朱佩父母進京也比較方便，就這麼定了，我明天就去鎮上找朱大官人談一談。”
“朱老爺子在木堵鎮？”范寧驚訝問道。
“你不知道吧！去年就搬來了，阿佩也在鎮上，你明天要不要一起去見見她？”范鐵舟給兒子開玩笑道。
張三娘嚇一跳，連忙擺手，“這可使不得，新人這時候不能見面的，不吉利。”
“我明天去告訴佩姐，哥哥回來了。”阿多笑嘻嘻道。
張三娘在女兒頭上敲了一記，怒道：“你多什麼嘴？”
范鐵舟見妻子急了，便連忙解釋道：“娘子別急，我只是開個玩笑，阿佩自己也不好意思的。”
張三娘狠狠瞪了他一眼，“多大歲數了，還開這種玩笑。”
這時，范寧想了想便笑道：“正好明仁的船也在木堵鎮，是一艘三千石的大船，你們可以坐這艘船去京城，有什麼東西也可以放在船上一起運進京。”
范鐵舟猶豫一下道：“可是你明天就要走，我怕來不及。”
范寧搖搖頭，“明仁不用急着走，我可以坐別的船去江都，明天我給他說一聲。”
“不用了！”
范鐵舟擺擺手，“我明天一早就去鎮上，我去給他說，你好好休息。”
張三娘見事情說好了，便笑着問兒子道：“阿寧，你肚子餓了吧！我讓廚房給你做點飯。”
“娘，我肚子不餓，倒是我的兩個手下，你讓慶叔給他們安排一間屋住下，我洗個腳就要睡了。”
張三娘連忙去交代慶叔，又讓丫鬟給兒子準備洗腳水，折騰了半天，一家人這才重新睡下。
........
次日一早，范寧去看了祖父母，又去周麟的墓前上香拜祭。
忙了一通，范寧才回家陪母親說幾句話，張三娘坐在暖榻上，一邊做針線，一邊笑道：“你還記得劉康吧！以前和你一起在延英學堂讀書的。”
“當然記得，我還記得他考上縣學，後來他怎麼樣了？”
“他好像沒有考上舉人，上個月他成婚了，他父親還送來請柬，我沒去，你爹爹去喝的喜酒。”
“他們還住在鎮上嗎？”
“好像搬去長洲縣了，他老丈人是個大商人，給女兒陪嫁了一座酒樓，在長洲縣，劉康現在就是這家酒樓的東主，叫什麼名字我忘了，好像什麼鶴來着？”
“千鶴酒樓！”
“對！對！就是叫千鶴酒樓，聽說有點名氣。”
范寧知道千鶴樓是平江府的十大酒樓之一，劉康居然娶了個富家女，確實也不錯，少走很多彎路。
“那三叔怎麼樣？”范寧笑問道。
“你三叔現在也是范員外了，家裡有上千畝地，兒子在府學讀書，很有出息，兩個女兒都很乖巧。”
“三叔又生個女兒？”
“你居然不知道？”
張三娘驚訝道：“小女兒都已經五歲了。”
范寧搖搖頭，“好像沒人告訴我。”
這時，慶叔在院子里喊道：“小娘子，先生來上課了。”
阿多正聽得津津有味，聽說要上課，她撅長了嘴，一臉不高興。
張三娘催促她道：“快去吧！中午吃完飯，你哥哥就要出發了，別耽誤時間。”
阿多隻得磨磨蹭蹭去了。
張三娘笑着給兒子道：“請了一個女先生教阿多讀書、繪畫，鄉下小娘子基本上不讀書，但城裡但凡家裡條件好一點的，都會請人教女兒讀書，要嫁得好一點，讀書很重要。”
范寧點點頭笑道：“娘，我沒有反對阿多讀書，這當然是好事，一定要堅持，多學一點東西對阿多有好處。”
........
吃罷午飯，范鐵舟正好趕回來，他帶回了確切消息，朱元甫同意進京舉行婚禮，他們將一起在五天後出發進京。
時間已經不早，范寧要啟程趕回江都了，他依舊走太湖線，不去木堵鎮。
就在他剛出門，卻一眼看見個子高大的劍梅子站在門外，范寧又驚又喜，連忙上前問道：“劍姐，阿佩呢？”
“她想來，但祖父不准她見你，說不合風俗，她只好讓我來了。”
劍梅子把一隻大盒子遞給范寧，“這是阿佩給你的，有沒有什麼讓我轉交給她？”
范寧回屋寫了一封信，出來交給劍梅子，“把這封信給她，希望她早日來京城。”
劍梅子接過信，轉身便揚長而去。
范寧一直望着她的坐船走遠，這才打開大盒子，裡面竟是一件白色綢緞深衣。
旁邊還有張素箋，寫着朱佩一行漂亮的行書。
‘阿獃，這是我自己做的第一件衣服，做得雖然不好，但你必須穿上！’
一聲阿獃，讓范寧心中頓時湧起一股暖流，他彷彿又看到了當年第一次見到朱佩時的情形。9