廣陵郡也就是揚州，距長安一千七百餘里，自兩晉起江南得到進一步的開後，地處江淮腹地的揚州便漸漸成為全國的經濟中心，隋煬帝楊廣為使江淮物資得以北上，遂開始建設大運河，到了唐時，漕運的重要性日益突出，經過大唐百年的勵精圖治，政治清明與經濟繁榮得到有機結合，最終成就了大唐繁盛一時的開元盛世。

也就是從開元五年起，楚家開始慢慢走上了政治舞台，安史之亂後，世家崛起，楚家虎踞東南，以廣陵郡為本宗，勢力滲透到淮南及浙西數十個郡縣，有帶甲軍數萬，戰船千艘，最終躋身為天下七大世家之四，從慶治五年楚行水入朝任太府寺卿開始，一晃二十餘年過去了，山河依舊、世家已老，隨着地方軍閥割據越演越烈，隨着張煥在隴右崛起，大唐世家朝政終於走向了末路，無論是崔家、裴家、韋家、張家、楊家還是王家，六大世家相繼在內訌與戰亂中離開舞台，唯有楚家偏安一隅而沒有受到任何損傷，就如同夕陽落山前總要有最絢麗的一幕，楚家註定會成為最後一個謝幕的世家。

廣陵也是大唐的商業中心，城內萬肆齊聚、商賈雲集，這裡地勢平坦、航運便利，西有長江之利，千石大船可抵巴蜀、襄陽，東有大海之浩渺，北接新羅、日本，南至閩粵，甚至遠渡重洋，大食、波斯皆有海船可通達於此，而廣陵又是漕運的源地，一百餘年來，源源不斷的江淮物資被龐大的船隊輸向中原、關中，再加上肅宗年間開始鹽業專賣制。^^^^鹽稅逐漸成為大唐主要的財政收入，而廣陵附近盛產海鹽，這就更使得廣陵在大唐有着舉足輕重地作用，很長一段時間，大唐的鹽鐵監便設在廣陵。

四月，正是綠肥紅瘦、落英繽紛的暮春時節，在江都縣城的一座私人碼頭上，一艘烏蓬小船正緩緩靠岸，船頭坐着一名四十餘歲左右的男子，他頭戴紗帽、身着青袍。三縷長須飄然於胸，目光中透着精明，在他身後則站着兩名強壯的大漢，皆是黑衣短襟，臉上沒有絲毫表情，他們顯然是這名中年男子的隨從。

小船靠了岸。船夫殷勤地跑上來搭了船板，“客官，這裡就是宋錦記的碼頭，你的目地地到了。”

中年人微微一笑，向後面的隨從使了個眼色，一名隨從放下了五貫錢，“這是你的船錢，講好了五貫錢。一文不少。”

“不少!不少！”船夫千恩萬謝地將錢收了。他又意猶未盡道：“聽客官口音是長安來的，可千萬要當心一點，最近聽說楚家在嚴查長安來人。”

“多謝了！”中年人拱拱手，轉身上了岸，河岸上是江都縣城南的一條小街，也是商鋪密集之地，這裡大多經營各種錦緞，貨物主要都是通過水路運輸。所以這條小河就成了各家商鋪的運輸通道，小街是商鋪地背面，路上行人稀少，只有一些夥計在搬運貨物，宋錦記是這些商鋪中規模屬於中等的一家綢緞店，主要經營蜀錦，儘管規模中等。但每日也有千貫資金進出。若在小縣城，它也算是數一數二的大店了。可惜它是在商業繁盛的揚州，日進出萬貫的大店比比皆是，楚家的楚墨堂日出入資金就高達六萬貫，涉及糧食、布匹、茶葉等大宗物資，還有李承宏的錦繡坊，專營高檔綢緞、高檔瓷器，日進出資金四萬貫；李伸兄弟的吳越堂，做大食貿易，日進出資金三萬五千貫，這一間間官商大店壟斷了廣陵地主要商業，廣大中小商人只能在夾縫中求生。

不過宋錦記還有另一個特殊身份，它是隴右內務司設在廣陵地分支，主管整個淮南地區的情報收集，有成員一百餘人。

中年人上了街道，背着手不慌不忙地從後門走進了宋錦記，後院里，十幾個夥計正在忙碌地整理貨物，眾人見他貿然闖進，立刻有一人上前來詢問，“客官若是買貨，請走前門，這裡不接待外人。”

“我既不買貨也不賣貨，我找你們掌柜。”中年人一口京城口音，頓時讓所有夥計都警惕起來，這時，一名三十歲左右的夥計頭上前將他們引到一間客房，見左右無人便低聲問道：“請問客官貴姓？找我們掌柜有什麼事？”

中年人負手笑而不語，他身後一名隨從取出一塊銀牌晃了晃，冷然道：“請告訴侯掌柜，我家主人姓杜。\”

那夥計見來人出示的竟是銀牌，心裡大吃一驚，要知道內務司下管轄數千人，令牌分為金銀銅鐵四種，金牌只有都督和內務司正才能持有，而銀牌也只有寥寥十數人，其餘各地的頭子也只持有銅牌，而來人竟拿着銀牌，不容置疑，這必然是一個長安來的高官，夥計頭肅然起敬，立刻行了一個標準的軍禮道：“請杜先生稍後，我這就通報掌柜。”

夥計匆匆去了，那中年人則背着手打量着牆上的字畫，嘴角始終掛着一絲淡然地笑容，他姓杜，其實他就是張煥心腹幕僚杜梅，目前暫任內務司副司正，這次是奉張煥之令前來廣陵執行特殊使命，目前從河北道南下的王思雨大軍已經抵達彭郡，而部署在浙東一帶的六萬藺九寒軍也從宣城開始向當塗方向挺進，戰爭的陰雲籠罩在淮南上空。

片刻，一名高高瘦瘦大鬍子男人快步走進，他一眼便認出了杜梅，立刻半跪行一軍禮道：“卑職侯明，參見杜判官！”

杜梅回頭詫異地望着他道：“侯掌柜認識我？”

“卑職原是都督親衛，不止一次見過杜判官。”

聽說對方曾是張煥的親衛，杜梅的臉色立刻變得溫和起來，他擺了擺手笑道：“侯掌柜請坐！”

“卑職不敢。****”候明立刻命人將門關好了，又親自給杜梅倒了一碗茶。這才垂手站立，準備隨時回答上司的問題。

杜梅端起茶碗喝了一口涼茶，沉吟一下便問道：“最近廣陵地官場可有什麼變化？”

“沒有，一切如舊，只是江都縣縣令前日請假回丹陽給父親奔喪，現在由縣丞代管政務。”

“刺史還是趙嚴嗎？”杜梅不緊不慢地又問道。

“是！趙刺史在民眾中威望很高，是個好官，從未聽說他有任何劣跡。”

杜梅點了點頭，將茶碗輕輕擱在桌上道：“李司正交給你地任務可有進展了？”

候明立刻取出厚厚一疊資料放在杜梅面前，“這是屬下用三個月時間收集的淮南、浙東、浙西各地地千頃以上大田莊的資料。以及各大官商的詳細情報，請杜判官過目。”

杜梅接過略略翻了一下，立刻交給一個隨從道：“用最快的度給都督送去，不得有誤！”

“是！”隨從接過資料貼身放好了，行了一禮正要離開，侯明卻攔住了他急道：“這幾天楚家在各個路口、要津盤查往來路人。這樣出去太過危險，不如隨我們的貨船出去，今晚就走。”