‘乒砰！’爆竹高高炸起，鼓樂震天，上來幾個公人給自己披紅戴花，又扶他騎上高頭大馬，在千萬雙羨慕的眼睛中，他看見王員外的女兒脈脈含情；又看見謝家娘子跺足捶胸，悔恨當年怎不嫁自己；還有打過他的王屠戶，堆滿媚笑點頭哈腰。“這就是新科狀元黃宗耀！”眾人指指點點，全縣首富李老員外唉聲嘆氣：“唉！老夫怎麼沒有這樣的兒子。”
那又是誰？好象是縣太爺，他代表家鄉的父老鄉親向自己道賀，還有娘子也來了，她打扮得象個新娘，呵呵！以後我娶妾她就不會反對了吧！狗子呢？怎麼不帶他來看看爹爹的榮耀。
突然，一隻長滿黑毛的粗手一把將他拉下馬，吼叫道：“黃酸丁！欠老子的錢該還了吧！”
“黃兄！黃兄！醒醒。”一雙長滿黑毛的粗手在使勁地推攘黃宗耀。
黃宗耀睜開惺忪的睡眼，眼前是一頂發黃的舊蚊帳，又微微側頭，便看見余階笑吟吟的臉。
“哦！原來是個夢！”黃宗耀失望地呻吟一聲，一扭身，又想回到夢中去。
余階又好氣又好笑，這黃宗耀不知做了什麼夢，夢裡一個勁傻笑，嘴角流出的涎水把枕頭濕了一大片，他一把將他拖起，對着他耳朵吼道：“今天是發榜的日子，大伙兒都到門口等信去了。”
“發榜！”黃宗耀這下可睡不着了，他一骨碌坐起來，盼了十天的發榜日子可不就是今天嗎？
黃宗耀一邊蹬鞋一邊問道：“義夫兄！你說假如我不中，那弘文館會收我嗎？”他策論沒考好，擔心自己不中，前兩天劉整帶他們去牛山遊玩，見山腳有大片宏偉建築，劉整告知那就是新修的弘文館，黃宗耀突然覺得去那裡讀書其實也不壞，可又害怕人家不收宋人，這幾日胡思亂想，一天沒消停過。
“考試是看兩門的總分，你的詩文考得好，總分也未必低，再說平時誰又重視策論來着！”余階一面安慰他，一面遞過濕毛巾道：“快洗把臉，再不去可遲了。”
等黃宗耀梳洗好，再啃了幾口饃，門口早擠滿等待消息的考生，個個伸長脖子看着遠方，活象一群家鵝擠在一起，不少人手裡都汗津津地捏着一把銅子，那是準備用來打賞報喜的公人。
“來了！來了！”隱隱鼓樂聲傳來，激動、蜂湧，一群家鵝變成了一群雄鹿，個個你推我攘，惟恐前面人堵了自己的仕途。
鼓樂聲越來越響，路口轉出數十人，當先是幾個吹號手，鼓圓腮幫，瞪白金魚眼，朝兩邊一分，顯出幾十名公人，扛着鑼，手捧綵帶、花帽。在鞭炮聲中，在數百名士子期盼的眼神中，報喜官高聲宣佈道：“三元客棧共錄取五十六人。”
又賣個關子，這才得意洋洋道：“第一名，河內許衡”
‘嘩！’一聲歡呼，十幾個同鄉將許衡團團圍住，紛紛道賀，許衡枯瘦的臉上掛滿笑意，連連拱手說僥倖，他的幾個家人早將準備的喜錢往公人手裡、口袋裡亂塞，有塞得不是地方的，十幾枚銅錢‘叮噹’落地，卻被一旁虎視眈眈的幾個小乞丐一哄搶去。
黃宗耀微微冷笑，兩腮酸溜溜的，暗暗忖道：“這人明顯是個闊佬，也不知道塞了多少錢給主考官，換來的功名，天下烏鴉一般黑！一般黑啊？”又眼一瞟，見大半人臉上都忿忿，便更加以為自己的想法正確。
“第三名，蘄州余玠。”
“什麼！”黃宗耀簡直不敢相信自己的耳朵，他驀地回身，眼睛死死地盯着余玠，“他可是沒有功名的學生啊！怎麼可能考中進士，還是第三名探花。”自己骨子裡一向瞧不起的同伴突然上了天，而他卻在地上仰視，失落！不服！猜疑！各種念頭紛沓而至，他突然覺得周圍很安靜，目光掃去，卻見所有的士子都緊閉雙唇，眼中帶着不肖，甚至還有敵意，斜視着他們。
“蘄州余玠！來了沒有？”報喜官語氣開始不耐煩。
黃宗耀驚覺，民族的自尊驅趕走他心中的嫉妒，他舉手大聲喊道：“來了！在這裡。”又一把將余階推了出去，余階頓時從夢中驚醒，他呵呵大笑，一把推開幾個故意擋路的士子，站出來道：“我便是余階！”那報喜官驗了余階的學引，半天，卻不見他拿錢出來，又見他是宋人，心中更輕視幾分，惱怒道：“你是宋人，得先驗你的身份，若不是間諜，方才給你功名。”
眾金國士子早就不滿余階拿走探花，聞報喜官的話，紛紛鼓噪起來，另外幾名宋人見聲勢浩大，皆嚇得噤聲不語，惟恐牽連自己，報喜官見狀更加得意，斷然道：“如此多的人都反對你，可見你平時定是行為不檢，就算你不是宋國間諜，但有失操守者，我山東也是不用的，我先把你的名記下，回頭報了上面後，再決定是否錄你。”
說完嘴一努，兩名正準備上來披紅戴花的公人，立刻退了回去。
余階氣得頭皮都要炸開，他本是個黑旋風脾氣，在眾目睽睽下又受此奇恥大辱，哪裡還忍得住，蒲扇大的巴掌掄圓，‘啪’的一聲，報喜官的胖臉上立刻多了五條紅指印，瞬間又轉成紫黑色，報喜官一個踉蹌，險些摔倒在地，他何曾吃過如此大虧，麵皮漲得通紅，眼中彷彿要噴出火，暴怒吼道：“反了！反了！竟敢毆打官差，來人！給我抓起來！”
一旁鼓噪的士子本是因嫉妒，卻見事端鬧大，又由一群雄鹿變成了一群雞，紛紛後退，甚至跑回客棧，惟恐惹事上身。
余階野性上來，索性甩掉長衫，精赤上身，又搶過一把鐵鏟，狂叫道：“不怕死的，給爺爺上來！”
幾名公人已經拔刀，準備衝上，見此人野性已發，又見他手上鐵鏟鋒利，倒還真不敢上來，只管在那裡叫罵不停。
黃宗耀已經反應過來，他見事態嚴重，便一把從後面抱住余階，急道：“他們不過是想要錢，把錢給他們，再陪個錯，便沒事了！”
“閃開！”余階一把甩開黃宗耀，事情哪有他說的那樣簡單，他一面提防，一面四下掃瞄，尋找退路，這時報喜官已發現余階想逃跑的企圖，他擺擺手，二十幾名公差都抽出刀，慢慢將他圍住。沒有退路，只能血拚出一條路，但余階也知道，他哪裡敵得過二十幾人，但打不過也要打，余階心一橫，大吼一聲，揮鐵鏟兜頭向那報喜官劈去。
報喜官大喜，急忙喊道：“是他先動的手，弟兄們，砍了他！”
二十幾人紛紛大喊，舉刀同時向余階砍來。
在這千鈞一髮之際，猛聽半空中一聲霹靂：“住手！”
聲到人到，一條黑影凌空掠來，片刻間，二十幾人手上變得空空如也，刀被人奪走。
只見不知何時，前方路上來了一百多鐵騎，護衛着一頂官轎，剛才那條黑影又飛回轎邊，手中卻拿着二十幾把刀。
不等眾人反應，‘撲通’一聲，報喜官已經跪下，完了！報喜官絕望地盯着眼前的小石子，大腦里亂成一團，嗡嗡直響，他是認識此黑影的，他便是山東之主李思業的貼身保鏢燕悲瀾，那他旁邊官轎中人，不說他也知道是誰了。
余階死裡逃生，他驚異地看着這頂官轎，只見轎簾一掀，走出一人，但見他身着青色長衫，手執白玉摺扇，笑吟吟地看着自己，余階猛然記起，他不就是那天報名時所遇之人嗎？余階不是蠢人，他見那報喜官和所有的公差都跪在地上，害怕得渾身發抖，立刻便猜到此人的身份絕不一般。
只見他緩步走來，瞥了一眼報喜官冷聲道：“你先起來，把你手上的差辦完，晚些時候再自己到吏部去交代，按我定的吏規，該怎麼處置就怎麼處置。”
聲音不大，那報喜官卻如獲重生，本以為依此人的性子自己必死無疑，但現在卻又逃得一命，按吏規，當眾拔刀但未傷人者，考評下下，降一級。
“是！是！屬下這就辦差。”他急忙拾起榜文，又跑到士子那邊宣榜去了，卻再也不敢收一個銅子。
“我便是山東李思業，聽說余兄弟中了探花，特地趕來祝賀。”李思業微微一笑，從他手上拿過鐵鏟，又拾起衣服扔給他笑道：“我倒是頭一次看見，赤身裸體且拿着鐵鏟接喜報的探花郎。”
余階獃獃地望着李思業，鼻子突然一酸，想忍卻沒忍住，淚水不爭氣地流了出來。
這時，歡呼聲不斷傳來，“義夫兄！”黃宗耀狂喜跑過來喊道：“我中了！是第一百三十五名，居然和我的學引同號。”猛然發現不對勁，指着李思業問道：“義夫兄，他是誰？”
“他便是我要投奔之人！”說完緊走一步，跪下大聲道：“余階不才，願為大將軍效力！”
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