富庶的江南，從古以來都是英豪輩出、名流叢生。在會稽郡的郡府吳縣住着一戶姓虞的人家，老頭兒名叫虞一公，是個大富商。他們的祖籍是東海郡下邳縣司吾邑，也就是今天江蘇省宿遷市沭陽縣顏集鎮。虞家因為躲避戰亂，就來到了會稽郡的吳縣定居。虞一公有一個女兒名叫虞姬，長的天姿國色，人稱江南第一美人。虞姬今年已經十七歲了，是父母的掌上明珠，因為貌美如花，吳地的小夥子們都想娶她為妻，所以一些公子哥們就想方設法地和虞一公套近乎。不過這些人大多都是一些紈絝子弟，根本不中虞一公的意，更不用說是虞姬了。
虞一公很有錢，有一次從外地購了一匹馬，這匹馬比普通的馬要高大許多，尤為特別的是馬的全身黑得像是烏漆塗過一樣，沒有一根雜毛，因此人們都叫它黑子。因為黑子性情暴戾，力大無窮，普通人根本不敢靠近，所以沒有人敢套轡頭、佩鞍鐙。虞一公將黑子買回來的那個晚上，它居然把同廄的馬全部咬死了。第二天，虞一公看到馬廄里的情景，氣得渾身發抖，又因黑子食量很大，虞一公就不打算再要它了，可是一直沒有碰到合適的賣家。
這時陳勝起義的消息已經傳遍了大江南北，郡守殷通見山東各地都起義了，他們南方也已經脫離了秦國的管轄，也想響應張楚起義。他有了這個想法後，就想徵集一些戰馬來組建隊伍，於是就在城中貼出了告示，購置名馬良駒。虞一公聽到這個消息，就準備把黑子賣到郡里去。這一天，他派人牽着黑子出了門，就向郡府衙門走來。可是讓大家沒有想到的是，黑子剛一出門就扯斷了韁繩，在大街上狂奔，竟然還傷了許多人。市民們都嚇壞了，就好像看見了老虎一樣東躲西藏。有人就把這一消息報告給郡守，郡守急忙派官差來降馬。可是幾個官差剛一靠近，黑子就胡踢亂咬，根本無法靠近。官差就準備用箭射殺它。這時郡守大人也趕到了，他一眼就看出這是一匹千里馬，就果斷下令道：“你們只能抓住它，但絕不能傷害，違令者必斬！”就指揮大家，費了九牛二虎之力，把黑子關進了府衙旁邊的一個馬廄里。這個馬廄正是郡守用來組建騎兵隊用的一個大馬廄，郡守知道了黑子還會傷別的馬，就把它單獨關了起來。按照秦法，誰家的家畜損毀了別人家的財產或者是傷害了他人的性命，就要將馬的主人治罪，並且還要賠損。郡守就派人把虞一公抓了起來。
這位郡守很有頭腦，因為他想起兵反秦，就必須得尋訪一位懂軍事的人才來擔任將領。這時他也已經聽說了項梁叔侄的大名，尤其是人們紛紛傳言，說項梁的侄兒項羽，有萬人莫敵的本領，但並不知道他們的真實情況。郡守思來想去，就準備以降馬為名，看看項羽是不是名副其實。想好後就將黑子傷人的事情寫成了告示，還大肆地渲染了一番，說這匹馬的十分兇悍，就定在某月某日，再縣中府衙前的馬廄里降馬，若能降服此馬者，郡守就要賞一百兩黃金，還要擢拔為將尉。告示一出，全城就沸騰了，人們都在議論黑子的事情。
虞一公被抓後，虞家上下就慌了起來。兒子虞子期，今年二十齣頭，為人小心謹慎，又是個孝子。今見父親被抓，就和全家人商量如何搭救。這時就有人就提議去找項梁幫忙。原來項梁在吳縣經常替人張羅婚喪嫁娶的事情，再加上他喜歡結交地方上的豪傑，所以在城中很出名，因此吳縣大凡是誰遇到什麼解決不了的事情，都會去找他幫忙。虞子期就來到項梁的家中，把事情的經過說了一遍，還說父親已經被郡守抓了，要請項梁想辦法搭救。項梁聽後就滿口答應。
虞子期走後，項梁又找來了一個非常重要的人，這個人就是項家的家庭總管——參木。參木比項梁的歲數稍大一點兒，追隨項梁的時間已經很長了，他是從楚國滅亡就開始跟隨項梁一起逃亡的。後來到了下相居住。又從下相一快逃到了吳縣。參木對項家忠心耿耿，簡直和‘趙氏孤兒’里的程嬰是同類人物，他也是替項家謀劃反秦復楚的最關鍵人物。這天他就對項梁說：“這此降馬，是你們項家樹立大名的好機會，等降馬的日子一到，您就讓羽兒把馬給降服了，郡守就會把郡里重要事情交給你們項家去辦理。”參木又給項梁分析，說郡守大人必定已經有了起兵應楚的想法了。項梁聽了這話，大為高興，就喚來項羽，告訴他降馬的事情。項羽聽說要他去降馬，覺得專業十分對口，就爽快地答應了。
等到降馬的這一天，項梁就和項羽、虞子期等人一起來到了郡府門前的馬廄旁。郡中的百姓都來觀看，一時間聚集了很多人。這時郡守也領着一幫官員出來了，他們來到不遠處的馬廄邊，一齊觀看降馬盛事。項梁等人也來到馬廄邊，他們還沒有靠近，就已經聽到了黑子在嘶鳴，聲音洪亮得驚人。項羽走近柵欄，發現那馬正繞着馬廄轉圈兒，氣勢的確不同凡響。仔細一看，只見黑子全身確實黑得如同煤炭一般，鬃毛足有三尺長，耳朵像竹葉般尖小，方正的眼眶裡雙瞳如懸玲般明亮，眼中還發出紫焰般的光芒。項羽心想：我曾經打獵時遇到過老虎，今觀此馬，比虎雄壯的多，就情不自禁地讚歎了一句：“這是千里馬啊！”
就在此時，縣裡的許多降馬少年都圍着柵欄觀看，突然就有一位少年走出老大叫：“先讓我來！”說著就跳進了馬廄。項羽一看有人搶先了，也站在一旁觀看。只見那少年從黑子的身後慢慢地走到了跟前，說來也怪，這個脾氣暴躁的傢伙今兒看到了陌生人，卻沒有絲毫的抵觸的情緒，站在那裡一動也不動。少年心中一樂，便飛身跳上了馬背。可是這下就不得了了，那黑馬受了驚嚇，竟然前跳後蹬，幾下就把少年撂在地上了。少年急忙爬起來向柵欄邊跑去，黑子就張着大嘴追來，少年只好驚呼：“救命！”同夥就一齊幫忙，將他拽出了柵欄，險些兒喪了小命，這個狼狽的舉動直惹得圍觀的人們大笑不止。
笑聲未停，又有一個氣勢洶洶的漢子走了出來，他二話沒說，就直接跳進了馬廄里。可是此時的黑子就像是見到了仇人一樣，張着大馬嘴猛地撲了過來。少年想跳到馬背上，可是黑子已經撲到了，他就急忙躲閃。在此過程中，漢子想瞅准機會抓住黑子的鬃毛，可是他抓了老半天也抓不着，漢子這一着急就只好轉身逃跑。可是他還沒有跑到大門邊時，黑子就已經攆上來了，並且將他一下就踏翻在地上，漢子命懸一線。就在此危機關頭，項羽發一聲虎豹之吼，緊接着就一個飛身躍進了馬廄里。那黑子似乎被震懾住了，不僅不敢向前來，還一個勁地往後退卻。項羽就救起漢子，將他拖出了門欄。圍觀的人們見此情景，就將所有的目光聚集在項羽的身上。