原來齊國的高陵君回到齊國後，向齊王彙報了楚軍戰敗的情況，他的話也證實了宋義的預言。田榮就大加讚賞宋義有先見之明，於是宴請宋義。宋義見機會難得，就在席間高談闊論，和田榮談的十分投機。田榮也因為沒有出兵攻秦而擔心得罪項梁，現在見項梁已經死了，也想與楚國搞好外交關係，就希望宋義能在楚國掌權。而宋義以前也擔任過楚國的令尹，現在見懷王只封了他郎中之職，心裡本就不滿意，又見齊國對他大力支持，就向田榮表示：“我宋某人若有將來，一定不會辜負今日將軍的推薦之恩！”田榮聽了果然很高興，就讓齊王派遣高陵君再次出使楚國，一定要遊說楚懷王拜宋義為將。
就在楚王為選將的事情左右為難的時候，二人就來到了楚國。懷王就立即召見了高陵君。高陵君見到懷王后道：“齊國現在已經安定了，想與楚國重新修好。”懷王說好。高陵君道：“聽說趙王在巨鹿被王離圍困，趙國危在旦夕，齊國準備救援，楚國為何還沒有動靜？”懷王就把自己選將的煩惱告訴了高陵君。高陵君便乘機道：“恭喜呀大王，臣這次來就是向您推薦一位將帥之才的。”懷王很是意外，就問他推薦何人。高陵君道：“貴國的宋義是位難得的將才，大王是否了解他？”懷王就問：“宋愛卿是楚國的舊臣，先生為什麼要推薦他？”高陵君就把宋義預言武信君要失敗的事情告訴了楚懷王。懷王非常驚訝，道：“事情還沒有發生，卻已經知道了結果，這確實是高明之士啊！”就問宋義對武信君的看法。宋義道：“臣早就知道有這樣的結局，只是武信君剛愎自用，不聽勸告，故而遭此慘敗。”懷王又告訴他救趙之事。宋義道：“大王應該選一位良將，將軍事進攻和懷柔安撫交替施用，前進和後退按需所定，再廣泛地宣講楚國的仁義，這樣就一定能攻進關中了。”高陵君又道：“武信君素來傲慢無謀，不納忠諫，失敗是意料中的事。像這種雙方還沒有交戰，就已經預知成敗的人，可以說是真正懂得用兵的人了！假如大王能拜宋義為將，北上救趙，齊國必將再出傾國之兵相助！”懷王聽了高陵君的話，就向宋義問了一些外交上的事情，宋義都能對答如流。懷王見宋義滿腹經綸，非常高興，就道：“寡人準備拜你為將北上救趙，不知你意下如何？”宋義自然是心花怒放，就當下表示：“為大王出力，為國家效命，就是粉身碎骨，也在所不辭啊！”懷王高興極了。
次日，懷王就把拜宋義為將的事情告訴了幾位老臣，大家果然都贊同懷王的決定。只有范增猶豫道：“大王，今遣劉邦西進，宋義北上，就怕項羽不服啊？”懷王道：“現在就靠老將軍你了！寡人聽說武信君臨終時，有心讓項羽拜你為亞父。項羽年輕氣盛，再加上性情剛烈，寡人也擔心他擔任了主將會殺戮太重，因此只讓他擔任副將之職，正好在戰場上顯示他的長處。”范增就道：“大王考慮地確實很有道理，老臣謹遵大王之命。”
懷王主意已定，就召集群臣上殿，然後鄭重地宣佈道：“現在趙王被王離圍困在巨鹿，情勢緊迫，告急文書接連送到，寡人想派出兩路軍隊討伐秦國，你們誰願領兵出征？”話音剛落，只見項羽氣宇軒昂地站起來回答：“臣願意率兵西進，入關滅秦！”聲若洪鐘，只唬得眾人坐立不安。懷王環顧群臣，將目光落在宋義身上。宋義感覺到了懷王的意思，就堅定有力地站出來道：“臣也願意率兵入關。”懷王又看了一眼劉邦，劉邦就站出來道：“臣也願意率兵入關。”緊接着范增、蕭何、曹參、召平、英布、鍾離昧等所有將領都一起站出來，對懷王表示要滅秦的決心。懷王很高興，就道：“現在寡人就拜宋義為上將軍，長安候項羽為副將軍，范增為末將軍兼任軍師，項伯為左尹，原來跟隨武信君出征的所有將士及新徵集的兵馬，總共二十萬義士，將由宋義率領，北上救趙。”
懷王的話剛剛說完，下面就一片嘩然，將士們紛紛道：“宋義！怎麼會是他？他以前只是武信君帳下的一個幕僚，文職人員，怎麼能擔任上將軍？”大家議論了一陣，項羽也是震驚不已，他原本以為上將軍不是他就是結義兄長劉沛公，可是萬萬沒有想到懷王竟然讓宋義擔任了上將軍，但又很快就恢復了平靜，因為副將軍僅次於上將軍，也是主要的將帥，可以衝鋒陷陣了，於是就和諸位將領一齊站出來接受了命令。
懷王又大聲吩咐道：“另一路兵馬要西入關中。此路關隘重重，秦軍處處設防，將由武安侯劉邦擔任主將，曹參擔任副將，蕭何為軍師，率領本部兵馬西向入關。如果兩路進軍順利，希望你們努力建功，俘獲秦帝。”劉邦的心裡也很震驚，他驚的不是選他擔任西路軍的統帥，而是懷王沒有給他再另撥人馬，只是讓他率領原班人馬西進，而他的原班人馬，把豐、沛兩處新招募的軍士全部算上，也就兩萬多人，可懷王把二十萬楚軍的指揮權交給了宋義。一個名不見經傳，年過半百的文人，況且宋義以前也只是武信君帳下的一個幕僚，這樣的人怎能擔任上將軍？簡直是匪夷所思！沛公也不可理解地揣摩着。最後懷王又道：“彭城是楚國的首都，需要一位得力的大將守衛。呂臣將軍忠勇可嘉，此次北伐救趙，就不再參與，而是留下來執掌彭城兵馬，保衛京師。”呂臣聽到了懷王的吩咐，也走出來接受了命令。
楚懷王如此選將派兵，是經過深思熟慮的，他對項羽、呂臣和劉邦三人搞了個心理平衡。因為他們仨都是武信君的屬下，都有和秦軍作戰的赫赫戰功。項羽雖然沒有做主帥，可他作二十萬軍隊的副帥，心裡一定也很滿意。劉邦雖然是主帥，可他兵馬不多。呂臣是呂青的兒子，讓他掌管楚國後方的兵馬，也說明對他是很信任的。楚懷王如此用人，很有政治眼光，也表現出他有駕馭臣下的非凡本領。懷王於是把上將軍的印綬賜給了宋義，把將軍的印綬賜給了劉邦和呂臣。三人就一齊接受了命令。又定在懷王元年閏九月甲子日正式出師，一切安排妥當。
等到出師的這一天，懷王令大小將領誓師出征。大臣們簇擁着懷王來到校場中央，懷王對將領們高聲宣布：“秦二世殘暴地對待百姓，四海以內，人們無不怨恨。以前武信君率兵出征，所經過的地方都是攻無不克，戰無不勝，不幸的是項將軍中途遭到意外，致使反秦大業遇到重大挫折。不過今天，楚國分兵兩路再次討伐秦國，誓將起義進行到底！希望將士們努力建功、勇往直前、剷除x政！”懷王又對項羽道：“愛卿年輕，恐怕考慮事情有不周的地方，所以寡人再三考慮，還是讓老成持重的宋義擔任上將軍，卿輔佐他。秦國的將軍都是你的仇人，也是寡人的仇人，因此讓你北上救趙，降伏章邯和王離，不光是寡人的心愿，也是你的心愿。希望項卿不要計較副職，聽從宋將軍的指揮，衝鋒陷陣，為國立功！”項羽也表示：“請大王放心，臣這一去一定要殺掉章邯和王離，來報楚國亡國之恨。臣只求在戰場上殺個痛快，別無他求。”懷王又對劉邦道：“秦國的主力部隊都在北方，寡人因此讓宋將軍挂帥，領軍救趙。希望劉愛卿也不要怪寡人沒有給你調撥兵馬。”沛公道：“大王如此安排，非常英明，臣怎能不明白您的良苦用心？西進途中，雖然關礙重重，但臣義無反顧，決不辜負大王的重託！”
懷王見將領們都順從了他的安排，就豪氣干雲地宣佈道：“諸位將士謹聽寡人一言：今天是楚國繼周文和武信君之後，又一次大舉伐秦，願全體將士努力建功，馬到成功！”全體將士聽了懷王的話，都受到感染，便齊呼：“楚王萬歲！萬歲！萬萬歲！”二十萬義士吼聲蕭蕭，只驚得大地都在顫抖。懷王又宣布：“現在寡人向各位將士約定：‘先入關者就做關中王。’請大家銘記，努力建功，寡人靜候佳音！”將士們聽說誰先入關就做關中王，就更激動了，便又齊聲高呼：“滅秦！滅秦！……”緊接着懷王就端起一杯酒，向將士們敬道：“這杯酒祝願大家旗開得勝，凱旋歸來！”將領們就高高地舉起了酒杯，一飲而盡。
忽然一人走到懷王的面前，朗聲道：“大丈夫應該馳騁疆場，怎能經常和筆墨打交道？請大王允許臣跟隨劉將軍一道出征，我定要替大王效命沙場！”懷王一看原來是文士陸賈，就高興地說：“書生從軍，精神可嘉，寡人答應你。”就讓陸賈到劉邦的軍中報到。
宋義為了顯示自己的威儀和殊榮，就在帥旗上寫了‘卿子冠軍’幾個字，這只是一個特殊的美稱，然後就告別懷王，揮師北上。從此，宋義手握重兵，志得意滿，就傳令軍中：‘將士一日三餐，一頓也不能少；軍士安營紮寨，千萬不可慌亂，一切調度都要嚴格地按照軍令執行！’