一個初秋的夜晚，在咸陽城的上空，由於幾大塊烏雲的碰撞，數條彎曲而又刺眼的閃電如同游蛇般在濃雲的縫隙中間竄動，幾秒鐘過後，隨之而來的便是一陣陣猛烈的雷鳴。在打閃的瞬間，那亮光把遙邈的蒼穹和覆壓關中數百里的錦繡河山，還有那金碧輝煌的離宮別館，以及雄偉壯麗的咸陽宮照得如同白晝。可是猛雷的咆哮卻被宮殿內飄蕩出的各種器樂聲對抗得聲威大減，還有那宮中的七彩燈飾和數不清的高低燭台，亦被迅疾的電閃反襯得蒼白無力。忽然一陣莽暴的狂風捲起，把各處散落的慘淡枯葉掀起在空中，一時間就被攪得漫天飛舞，彷彿整個咸陽宮都在晃動。
秦二世被趙高迷惑，長期在宮禁中，其行動也更加詭秘。他在大多數時間裡都在後宮廝混，百官想奏事，卻不知道他住在哪裡。這位舒坦的皇帝除了觀看歌舞外，還迷戀聚會、雜耍、角逐、鬥雞、牌技、對弈、遊獵，總之百技之樂、靡靡之音日日不絕；六國佳麗、窈窕淑女夜夜歡會。他們住的地方奢侈品堆積成山，什麼幛幔、鐘鼓、奇花、異草、假山、金鼎、椒蘭、瑤琴、玉繪、綉帛、雕案、錦屏等應有盡有；那些宮娥嬪妃，如宋妃、齊姜、吳姬、趙麗、越女、秦娥比比皆是。物類各盡其妙，異彩紛呈；仙姝靚妹婀娜多姿、嫵媚動人。二世若是來到一個地方，這個地方就會熱鬧起來。佳人們不是翩翩起舞就是爭寵鬥豔，那些年輕的女子都會用清純而溫柔的歌喉或者是別出心裁的舞蹈來打動年輕的君王，她們都希望得到二世的寵幸，那些美少女們個個也都讓青春期的皇帝一見傾心。可是後宮的美麗女子太多了，那些數以萬計的美女當中，也有大部分人就根本見不到皇帝，更談不上是寵幸了，就只好哀嘆命運的不幸和韶華易逝。這些人在大多數時間裡常常是倚欄眺望，傷心落淚，她們會想起家鄉的親人，兒時的玩伴，偶爾也會望着天空中的小鳥發獃，也會想象自己在某一天像小鳥一樣自由歡快地飛向家鄉，回到親人的身旁。
秦二世三年秋七月，皇帝在咸陽宮召見趙高。趙高在二世即位後的兩年多中，因為權力的不斷增強，他那孔武有力的高大身軀也逐漸發福增胖，近日來已經顯得有些臃腫，走起路來都蹣跚了許多。他見到皇帝後就談了一些秘聞趣事，二人還不時地開懷大笑。可是年輕的皇帝發現趙高神情恍惚，注意力不夠集中，就問他有什麼事嗎。趙高卻是低頭哈腰、輕聲細氣地說沒事。二世就問山東“盜賊”之事。趙高最怕皇帝問這事了，心中忽然一驚，就回答道：“只是一小股盜賊在搗亂，官府已經派人把他們全部捕獲了！這些刁民中還有少數頑固分子還在繼續勾結官府，妄想製造更大的亂子！”二世忽然好像是想起了一件事，就問：“對了，你不是說李由也暗通盜賊嗎？還說是丞相李斯指使他這麼乾的，這個可惡的老鬼，表面上忠厚，可他背地裡卻如此！朕讓你審問通賊之事，辦得如何？”趙高就眯起狡黠的細眼，不懷好意地回答：“招了，招了，能不招嗎？”不過我顧念他是先帝的大臣，沒有用刑，因此還有一些主要的細節還沒有交代清楚呢。”二世哼了一聲道：“雖說是先帝的大臣不能用重刑，但也可以用鞭笞之類的輕刑，不過你千萬要記住，可不能冤枉了丞相，他可是我們秦國的有功之臣啊！”趙高就連連稱是，可是嘴角卻掛着一絲不易覺察的奸笑，然後就退了出去。二世這時又轉身看見了旁邊的美女，就和她們嬉笑着玩鬧去了。
趙高於是退出大殿，還一邊用衣袖擦了擦額角的汗漬，然後疾步回到府中。趙高一回到家，就讓人把一大堆信件和奏章全部點着了。趙高看着爐火，臉上泛起了詭異而陰森的笑。可是這一爐火彷彿預示着將來的某一場大火也要焚毀這座豪奢的城池似的。原來這些都是從山東各地送來向朝廷彙報各方軍情的告急文書，尤其是巨鹿大戰結束後，長城軍全軍覆沒，王離殞命疆場，章邯又接連戰敗，劉邦進兵洛陽、潁川等。全國的戰場上，除了楚國的兩路大軍在猛烈地進攻秦國之外，其餘的諸侯軍也在不同程度地向秦國的各地駐軍發起了不同程度的攻勢，秦國早就處在風雨飄搖之中了。但是二世就像是做夢一樣，竟然對這些一無所知。趙高確實是膽大妄為，一手遮天。這樣一來，二世就根本不知道長城軍戰敗的事情，他只是得到趙高的一些輕描淡寫的“一些盜賊而已”的謊話，何況趙高在平日里也盡說一些虛美粉飾的言詞來迷惑他，二世就在趙高編製的彌天大謊里懵懂虛度，自我陶醉，對山東風起雲湧的起義形勢就一無所知了。這事就是趙高本人也是對全國的起義形勢估計不來，他想秦國的軍隊不可能被打敗，雖然王離死了，可是還有章邯。章邯不是還有二十萬秦軍嗎？現在應該立即命令他和項羽開戰，等打敗了項羽，就再令他來到三川和劉邦作戰。不管怎樣，堅決不能讓劉邦攻下洛陽，打到函谷關下。趙高想好後，就又親手寫了一份詔令，加蓋印璽後就立即派人向河北的章邯送去了。
在河北的章邯大營里，自從王離陣亡後，士氣非常低落，章邯本人也是惴惴不安，甚至連做夢都會夢見項羽在追殺他。在此後的一段時日里，秦軍連續後退，最後退回了邯鄲城裡。不過邯鄲城早已破敗不堪了，這時章邯也想起了他們初來這裡時，城中的人民十分眾多，市井上一片繁華。可是自從老百姓被迫遷到河內後，這裡到處就荒敗不堪起來，城內雖然旌旗獵獵，但總覺得是涼風習習的，到處充滿了哀傷和失敗的情調，更何況卒無戰心，將無鬥志。章邯想到這裡，就立即緊皺起了眉頭，面現滄桑之感。就在這時，朝廷的使臣到了。章邯急忙迎接使臣。使臣來到府中後，就當眾道：“章邯你可知罪？”章邯似乎是丈二的和尚摸不着頭腦，就只好唯唯諾諾，不置可否。緊接着使臣就道：
“你作為秦國的將軍，在外作戰三年，至今還不能打敗叛軍，使朕大失所望，這是什麼原因？難道將軍是不願替朕效命嗎？朕令你立即整軍出師，儘快殺滅項羽，結束河北的戰事，然後回師三川，剿滅劉邦，否則國法無情！”
章邯聽完了這幾句簡短的話語，心中更是一驚，兩手就顫抖着接過詔令。等使臣走後，章邯突然感到一陣莫名的恐懼，不知道將要發生什麼事情？自己會不會成為第二個楊熊？就和大家商議起來。將領們也是義憤填膺，都感到莫名的惆悵。章邯思前想後，有點進退失據了，於是決定派頭腦靈活、能言善辯的內史司馬欣去咸陽向皇帝親自述職，目的是想當面請教一下皇帝的真實想法，再打聽一下李斯丞相的近況，看看這些指責和不信任是否都是出自皇帝的本意，也就是說章邯已經懷疑這樣的詔令可能是趙高發的。