楚軍下了蕢山，繼續前進。忽然軍探來報，說秦國已經調集了附近所有的軍隊，全部集結在藍田，準備抵抗。沛公就問守將是誰。軍探說是秦將名叫王坤，是秦國上卿王戊之子。沛公又問總共有多少兵馬。回答說：“大約兩萬人。”沛公就大笑道：“由此推斷，咸陽已經是一座空城了。”酈食其卻顧慮重重地道：“雖然秦軍不多，可是這裡距離咸陽還有一百多里，秦國的實情我們並不知道，還是要小心，不能重蹈周文的覆轍。”蕭何也道：“酈老先生言之有理，我們越是到最後關頭，越要謹慎。不如把軍隊先駐紮下來，等探清楚了前方的虛實後再進兵。”張良也同意蕭何的說法。沛公就傳令各路依山下寨，然後派人到前方去打探。
這天晚上，在楚軍左右司馬的營帳里，有兩個人正在秘密地議論着什麼，他們就是沛公的左司馬曹無傷和右司馬盧綰。曹無傷對盧綰道：“天下的諸侯都起來攻秦，唯獨沛公的軍隊率先入關。現在我們馬上就要到咸陽了，這將是舉世矚目的大功勞。可是一路至此，所有的大功勞都讓曹、樊、周、灌他們得了，如果到咸陽論功，我們這些人只能靠邊站！”盧綰也道：“確實是這樣的！”曹無傷道：“現在有個機會可以使我二人揚名。”盧綰就問是什麼機會。曹無傷便詭異地說：“我聽說王坤率領兩萬秦軍把守藍田，我二人今夜就去偷襲城池，若是得到了城池，大軍明日就可以直接進軍咸陽。機不可失啊！”盧綰道：“可是沛公說不能輕易進兵，若是我們擅自行動，就怕他會降罪。”曹無傷憤憤不平地說：“眼看就要到咸陽了，還顧慮這個幹什麼？假如放棄這次機會，我們就永無出頭之日。”盧綰拿不定主意，忽然有中軍大營的人來傳喚，說沛公請他們過去商議事情。二人就趕緊穿戴整齊，然後向沛公的中軍大帳走來。
原來諜報人員探聽到秦將王坤派出了一支軍隊出南門拒敵，離此大約有二十里路。等將士們都到齊了，沛公就問：“秦軍來了多少？”軍探說大約三五千人。沛公笑道：“三五千人怎能抵擋我十萬大軍？”就想連夜進兵。張良卻道：“這是敵人以進為守的策略，他們也是擔心我們會去劫營，才故意向前推進的。沛公不用擔心，我們也要防止秦人夜襲。假如今晚無事，就可以斷定秦國不會再派工匠來了。明天一舉發兵，定能大獲全勝。”沛公道：“若是秦國人再派工匠來襲，該怎麼辦呢？”張良思忖片刻，就道：“讓曹、樊二人率領一萬兵馬埋伏在楚營的左側；灌、酈率領一萬兵馬埋伏在右側；周勃率領一萬弩手守在營門，就是秦軍夜襲，也不會有麻煩了。”沛公就吩咐眾將依計而行，再讓別的人馬各自回營休息。
曹無傷走出大帳，就對盧綰道：“你看沛公分兵派將跟我們沒什麼事吧？哼！區區幾千秦軍，有什麼可怕的？我倆連夜去偷襲敵營，一戰把秦軍殺個片甲不留。”盧綰道：“子房先生不是也說，秦軍害怕我們劫營才故意向前推進的嗎？還說今晚也要防止秦人來劫營，意思是千萬不可重蹈張楚大將周文的覆轍啊！”曹無傷冷笑道：“子房先生的身子骨不好，經常感冒，他才故意勸沛公不要進兵的，再說他的話也未必全都對！只要我二人今夜襲營成功，大家自然會另眼相看，沛公怎麼會治罪呢？請你放心，若是真有什麼事兒，我願意承擔一切責任！”盧綰聽了這話，也因立功心切，就同意了曹無傷的建議。
丑時許，二人便率領本部兵馬悄無聲息地離開了大營，他們來到秦軍的駐地，遠遠地看見秦營中燈火透亮，守營的軍士也都在打瞌睡。二人自以為得計，就從兩翼發起了進攻，楚軍就徑直衝了進去。可是當二人來到營中時，卻發現營寨是空的，裡面只是虛插着一些旗幟而已，就連站崗的士兵也都是穿着軍裝的稻草人。曹無傷這才知道中計了，急忙率領軍士後撤。忽聽一聲梆子響，四面突然亮起了火把，緊接着殺聲四起。原來守營的是秦國的左校尉蘇吉和右校尉劉繇，雖說二人都是悍夫勇將，可他們今晚，就是奉了王坤的命令，故意在這裡設了一座空營等着楚軍來上鉤，曹、盧二人就進入了他們的圈套。蘇吉和劉繇見楚軍已經進入了營中，就從外圍向裡面衝殺，一時間金鼓喧天，殺聲動地，雙方就展開了一場殊死的戰鬥。
沛公在營中休息，忽然巡營的靳強和靳歙兩兄弟闖進來報告，說曹無傷和盧綰前去偷襲敵營了。沛公大驚，就問是什麼時候出的營。二人說出去已經半個時辰了。沛公道：“為何不早來報告？”二人回答：“以為是奉命前往。可是現在軍探來，才知道他們是私自去偷襲。二人已經身陷重圍，並且非常危險了。”沛公就對靳強和靳歙道：“你倆快去接應！”二人就立即出發了。
靳氏兄弟縱馬提槍，疾馳來到秦軍的營前，見雙方還在交戰，便奮不顧身地沖了進去。這時曹無傷和盧綰已經筋疲力盡，眼看就要被秦軍捉住，只好拚命廝殺。可是敵人越圍越多，正在失望的時候，忽見有人來救援，便跟着救援的人奮力殺出了重圍。而楚軍大半都被秦軍殺死在了營中。靳氏兄弟救了曹、盧二人後，就立即趕回來複命。
沛公見曹無傷和盧綰損失慘重，非常震怒，就準備拿軍法從事。這時眾將都一起求情。沛公就將二人各杖三十。盧綰當即領完刑就被架了出去。曹無商因為已經受了傷，沛公就說傷好之後再領杖刑。二人懊悔不已，回到後軍思過去了。
時間不大，天已大亮，沛公便起身升帳。忽然探馬來報，說秦軍的左右校尉已經退到藍田去了。沛公就召集昨晚的軍探問話。都說咸陽再無秦軍，就是阿房宮的工匠也都跑完了，工地上只剩下一些老弱病殘。沛公見咸陽確實已經是一座空城，就傳令大軍拔寨啟程。大軍來到藍田城下。沛公就派曹參、樊噲圍攻西門；周勃、靳強、靳歙攻東門；灌嬰和酈商攻北門；梅鋗攻南門，他親自率領夏侯嬰、柴武等幾十員副將來到北門之外擺成陣勢，準備隨時抵禦咸陽方向來的救援之軍。張良和蕭何等謀士卻站在高阜處縱觀全局。傅寬、王吸等將領保護他們。任敖、周昌、周苛等人率領兩萬人屯紮在城南，隨時接應各路，整個布局十分嚴謹。
大家擺好了陣勢，時間不大，張良就從高處看到西北方旗幟翻卷，塵土衝天而起，有一隊人馬殺到。張良道：“這是咸陽的增援部隊。”便立即率領將士們來到沛公的陣中報告。時間不大，秦軍就殺到了。他們來到沛公的陣前，領頭的原來是兩個少年將軍，一個身穿黃金鎖子甲，手持方天畫戟，胯下是一批纖離馬，這是一匹千里馬；另一個則是銀甲白袍，手持金柄大槊，胯下是一匹從隴西進獻來的駃騠馬，也是一匹千里馬。兩位少年看上去威風凜凜，儀錶堂堂，原來正是秦國皇帝——三世的兩位皇子嬴文和嬴奎兄弟。二人來到陣前，將戰馬勒住，然後舞動兵器，躍躍欲試。