秦國頻繁而苛刻的徭役不光逼着一些人逃亡，有些地方還公然激起了反抗。就在劉季斬蛇奔往芒碭山的同時，在泗水郡的下相縣，因為躲避徭役，也激起了兩位英雄的反抗，他們就是大名鼎鼎的項梁和項籍。項梁是項燕之子，項籍是項燕之孫，項梁之侄。項籍還有一個單字叫羽。十幾年前秦滅楚的時候，項燕兵敗自殺，項籍的父母被秦軍殺害，項氏一家就跟着項梁和項襄逃亡，項籍在兵荒馬亂和漫長的流亡歲月中飽嘗了生活的艱辛，也磨鍊了堅強的意志，同時也激起了對秦國的無比仇恨。項氏叔侄走了很多地方，最後流落在下相縣。
項籍十幾歲的時候，其言行舉止就非常奇特，叔父為此很關注他，就開始了家庭教育。項梁先教項籍學文，可是過了一段時間，項籍卻說：“學文沒用，不過是寫寫姓名罷了。”項梁就問學什麼有用，項籍道：“侄兒想學衝鋒陷陣的本領。”項梁就教他劍術。項籍天生力大無窮，時間不長，劍術就已經非常優秀了，然後又對叔父說：“劍術不過能敵數人、數十人而已，還是不值得學啊！”項梁見此，就很不高興地說：“你這小子，學這也嫌棄，學那也不滿足，究竟想學什麼？”項籍睜着一雙稚嫩的大眼睛，豪氣干雲地回答：“侄兒想學萬人莫敵的本領！”項梁非常驚訝，心想這孩子確有超人之志，就教他兵法。項籍起初很感興趣，可是時間一長，熱情勁就又沒了，還說：“打仗靠的是勇氣，只要攻無不克，戰無不勝，就自然是常勝將軍，兵法也沒有什麼深奧的。”這時又趕上始皇帝降詔捉拿六國的王族貴胄，叔父就被官府抓走了。從此項籍就由着性子練武，經常與人爭強鬥勝，也不願受人約束，因此並沒有學到兵法的精髓。也就是說他對於運籌帷幄之中，決勝千里之外這些高端的軍事謀略就一竅不通，當然也是因為年齡所限的緣故。
項籍長大後，出落得英俊偉岸，丰神俊逸。他的儀容非常端莊，氣象雄健恢弘。那稜角分明的眉弓上長着兩道濃濃的劍眉，下面鑲嵌着一雙炯炯有神的大眼睛，高高的鼻子厚厚的嘴唇，下頜處略顯寬闊。他的射箭技藝可以和傳說中的射日英雄后羿相媲美，他的勇力可以與開天闢地的盤古相伯仲，他的體魄可以和傳說中的逐日夸父不相上下，他的意志與銜石填海的精衛鳥相差無幾。總之，此子一出現，萬夫皆仰視。
叔父項梁，排行老二，中等身材，面容清瘦，小眼睛，高鼻子，大鬍鬚，精神十分矍鑠。他秉承了父親的愛國情懷，再加上有楚國亡國之恨、破家之仇，因此常懷重整楚國河山，再造羋氏社稷的宏偉理想。這樣一來，項梁對項籍就寄予了很高的期望，他時常教導侄兒要繼承祖父的遺志，今後要完成重興楚國的偉大抱負。後來項梁被抓後，項籍就催促三叔儘快去營救二叔。項襄就四處活動，奔走了幾個月，終於打聽到了項梁被關押在關中的櫟陽縣。項襄就來到關中，打通了關節，終於救出了項梁。
這日，項籍聽說兩位叔父回來了，就高興地出來迎接。項梁見侄兒已經長大，也是百感交集，就撫摸着他的肩膀問這問那。項籍見叔父雖然蒼老了許多，但身體卻更加硬朗了，他雖然不是很魁梧，但氣象卻如同是冬雪覆蓋下的一棵蒼松，顯得更加傲岸不群，他為人更加豪爽了。項籍想到這裡，心裡就高興起來。項梁還給大家講述了獄中的一些事情。項籍聽得淚流滿面。從此以後，項籍就在心裡偷偷地發誓：一定要好好地孝敬叔父，不再讓他受苦。三叔項襄，字伯，雖然相貌酷似項梁，但卻長得雍容典雅，一臉的福相。他待人熱情誠懇，特別愛關心別人，也很講義氣。叔侄三人談論了好一陣子，項梁最後說：“我這次能出來，多虧了一個人。”項籍就問是什麼人。項梁道：“就是櫟陽縣的獄掾司馬欣。”項籍問：“是他救的您嗎？”項梁道：“是的，我有一個老朋友，就是蘄縣的獄掾曹咎，是他向司馬欣寫了一封信，司馬欣才放我出獄的啊！他二人都有恩於我，你們一定要記住！”項籍聽了點點頭道：“請叔父放心，侄兒記下了。”項籍這時已經二十二歲了。
第二天，項籍一大早來向項梁請安，說要出去打獵，想獵獲一些美味給叔父接風洗塵。項梁很高興地說：“侄兒早去早回。”項籍就拜別了叔父走出來。他在皮鞋筒里藏了一把腰刀，又拿了一副鋼叉，都屬於農具，再牽上馬就出發了。他剛剛出了城門，就看見城門口帖着一張告示，人們都在圍觀，項籍也就好奇地擠進去看。原來告示上寫的正是要徵集壯丁的事情。項籍便不屑地瞟了一眼，然後擠出人群，打馬向郊外馳來。
項籍來到城外很遠的一個地方，這時太陽已經升起老高了，他發現有一片大森林，就拉着馬走了進去。可是尋了半天，只叉到了幾隻野兔。項籍不甘心，又在四處尋覓。忽然一聲虎嘯聲傳來了，項籍非常高興，便拿着鋼叉又循着聲音尋了過去。眼前就發現一隻體型非常龐大的老虎，正在那兒覓食。項籍就用鋼叉瞄中了老虎，然後將鋼叉用力擲了過去。鋼叉不偏不斜，正中老虎的身體。老虎受了傷，就掉頭跑了。項籍就打馬向前追趕老虎，可是這匹馬是一匹駑馬，看見老虎就不敢走了。項籍也不怨馬，他跳下馬來趕緊拔出腰刀飛步追了上去，一陣狂奔過後就追上了大（lao）虎。因為項藉力大無窮，便拽起老虎的後腿輪將起來，然後一摔，竟然摔死了這隻大傢伙。項籍看見虎皮非常的好看，就回頭尋見那匹駑馬，準備將老虎馱回去。可是馬兒一見老虎就胡蹦亂跳，躲閃都來不及。項籍只好將野兔困起來放在馬背上，自己便扛着老虎回家。
來到城中，人們看見項藉扛着一隻大（lao）虎，都唬得東躲（xi）藏的。項籍擔心帶老虎回家會嚇着兩位嬸嬸和弟妹們，就在街上找了一家酒店，然後把老虎和兔子全都往地上一撂，就吩咐店主道：“店家，快快洗剝乾淨了做成美味，我要用它來招待兩位叔父哩！”又指着老虎道：“這皮很貴的，你要用心剝全了，不可弄破，我自有妙用。”店主看着老虎，慌得不知所措，趕緊吩咐夥計一齊動手，然後開膛破肚，再精心地割取好肉，做起了野生的美味來。
項籍出了店門回家，才走了不遠，忽然迎面走來十幾個官差，他們不問青紅皂白，就上前來拿項藉。項籍大驚，問為何如此。官差卻理直氣壯道：“你小子滿身血跡，肯定是殺人越貨的，快快到縣衙去！”項籍連忙解釋道：“我今天是獵獲了一些美味要請兩位叔父享用，並沒有殺人。”官差哪裡肯信，道：“打獵的又不是當屠夫，怎麼滿身是血？你分明是殺了人！現在縣裡要送囚犯去服役，你們這些閑客雜碎應該早一點送走才對！”項籍十分震驚，就趕緊解釋。可是官差根本不聽他的解釋，只顧上前捆綁。項籍三拉兩扯，心中就大怒，只幾個耳刮子，就把那些官差拍翻了，然後揚長而去。