沛縣議事大廳里，張蒼正查看一份卷冊，他一邊看一邊高聲念道：“‘中不方，名不章，外不圓；怒能喜，樂能哀，智能愚，壯能衰，勇能屈，剛能柔，仁能忍，強梁不得；毋喜富，毋惡貧，正行修身。好啊！好啊！寫的夠全面了。’還有：‘為人君者不多聽，據法倚數，以觀得失。無法之言，不聽於耳；無法之勞，不圖於功；無勞之親，不任於官。官不私親，法不遺愛，上下無事，唯法所在……’”忽然抬頭看見蕭何走了進來，就高興地說：“我早就知道你與眾不同！經過考試，縣丞果然名列第一啊！”蕭何就道：“大人過獎。”張蒼道:“我為官多年，閱人無數，只有蕭縣丞才有王佐之才，我想把你推薦到朝廷去輔佐當今的始皇帝，不知你意如何？”蕭何聽說張蒼要將他推薦到朝中去，先是震驚，然後就連忙跪辭道：“不行啊大人！我資歷非常淺薄，只能幫助趙縣令管理沛縣之事，除此之外的事就不能勝任了，怎敢輔佐偉大的始皇帝陛下？”
張蒼大驚，就不可思議地說：“全國的讀書人，只要是個官吏，哪一位聽說要去朝中做官還有不高興的？可是你蕭何，一個小小的縣丞，怎麼一聽要去朝廷，不但不高興，還拒絕的如此之快？”蕭何見張蒼責怪，就誠懇地道：“在下沒有別的意思，實在是因為我能力有限，不能勝任朝官啊！更何況是輔佐偉大的始皇帝陛下，還是請大人不要舉薦的好。”張蒼就道：“這幾日我仔細觀察你，你確實是個大才，若只輔佐縣中之事，簡直就是大材小用，你還是仔細想想吧？”蕭何依然堅決推辭道：“多謝大人的賞識，這裡有養我育我的親人，也有哺育我的皇天后土，實在是捨不得離開啊！況且下官的父母年事已高，如果擅自遠離，真是有失孝道。請大人明察？”張蒼聽了蕭何的話，就非常惋惜地說：“這自古忠孝難兩全，為國盡忠等於盡孝。我想你不去，一定是有別的原因，能不能說說你的真心話呢？”蕭何的臉上就流露出了驚慌的表情，但是依然堅持道：“大人，沒什麼原因，只是下官不想離開高堂罷了，請大人再不要為難我啦！”
張蒼聽罷，就長長地出了口氣，然後扶起簫何，道：“我聽說君子‘只處其厚，不居其薄，只處其實，不居其華’，這說的大概就是你吧！你既然不願意攀龍附鳳，那就順其自然。不過你屈居縣丞，真是埋沒了才能。我為國家着想，也要對你有所表示，況且若是按照秦國的法律，見能而不舉薦者是有罪的。我現在就推薦你到郡中去擔任郡守的卒史，先熟悉一下郡中的事務，今後定會有更多的機會，否則我就是有負偉大的始皇帝陛下了！”蕭何聽了這番話，見張蒼大人一片赤誠，就只好答應了下來。
張蒼又說：“我考核官吏是為了彰顯文韜，不過武才還沒有選拔出來。我現在就要回朝述職了，選拔武才之事就交給你了，希望你輔佐縣令完成此事。”蕭何就突然想起了周勃，就說：“請大人放心，我一定謹記朝廷唯才是用的話，幫助趙縣令為國選才，決不辜負您的期望！”隨後張蒼就離開了沛縣，他走時把全縣作賀的禮金原封未動的放在大堂，一個子也沒拿，大概就是因為蕭何的原故吧。
幾天後，蕭何拒絕張蒼不去朝廷的事情就在沛縣傳開了，人們都非常奇怪，就連他的老朋友曹參，也是不能理解蕭何。有一天，曹參見到蕭何後，就問他為什麼要拒絕御史大人的舉薦。蕭何笑而不答。曹參還想追問原因。蕭何就把他領到了一個密室里，準備好好的與老朋友談談。
二人來到密室，一邊喝酒，一邊推心置腹地談論事情。酒過三巡，曹參道：“大人，前日御史大人推薦您去做朝官，您為什麼要拒薦？今日能否坦誠相告啊？”蕭何微微一笑，道：“老弟啊，我蕭何雖然只是一個微不足道的縣丞，可也是讀書人，讀書人就要明白事理。聖人有訓：‘天未欲平天下則已，天如欲平治天下，當今之世，捨我其誰也？’有道是男兒不展風雲志，空負昂藏七尺軀。一個有志向的人，誰不想為國家干一番事業？可是如果不識時務，盲目地冒進，就會處處碰鼻，輕則潔身被侮，重則命喪黃泉，都不得善終啊！如今在上位的只知道用威勢和殺伐來駕馭下位的人，下位的人都感到自危，且惶惶不可終日。自從朝廷推行焚書令、坑殺儒生以來，人們就不敢再談論治國平天下的事情了。那些熱愛學習，肯鑽研學問的人，若是聚在一起說說話，都被懷疑是在毀謗朝政，因此人與人之間已經失去了基本的信任。官吏們呢？他們則用刑法來恐嚇百姓，使得百姓整日里提心弔膽，這正應了‘人君衝冠一怒，百姓流血千里’的古話啊！偉大的始皇帝在咸陽坑殺了四百多名學習百家的儒者，儘管事情的真相我們不得而知，可是他為了防民之口，卻牽連到了太多的無辜。如今秦國大興土木，他北修長城，南鑿五嶺，西建阿房，東開大道，動用全國之役夫壯丁竟有數以百萬計，眼下百姓有倒懸之急，生靈有塗炭之禍！‘吾太息以掩涕兮，哀民生之多艱。’作為一個有良知的人，豈能忍心看到百姓的負擔如此繁重？假如我接受了御史大人的推薦，入朝侍奉在皇帝的身邊，以我的個性和良知，必然要據理力爭，勸諫主上要約束自己，寬待百姓，還要改變政策。可是當今的始皇帝卻是一個性情暴躁又極端苛薄之人，他對政見不同者不是罷黜就是流放，從不講仁愛和寬容。聽說李斯丞相的女婿都因為反禁而被坑殺，我蕭何怎麼能夠輔佐這樣的君主呢？假如我強以仁義之心來開導規勸他，這勢必就會招來殺身之禍，於其自投羅網以送命，還不如退而隱形以保身，以待時清。有道是‘道不同，不相為謀’。‘鳳翱翔於萬仞兮，非梧不棲。’如今王道扭曲，仁義被廢，所以有德行的人是不能夠以身處高下來定位，我何必一定要去朝廷為政？”
蕭何說到這裡，喝了一口茶又起身道：“孔子生前之所以周遊列國而飽經風霜，是因為他的道不能為世人所知啊！聖人通過自己的言行和篤志表達了社會的良知，也伸張了正義，故而他的教化遍及天下。現在始皇帝焚書坑儒，禁絕百家之言，尤其禁絕孔、孟的言論，這是為什麼呢？就是因為聖人之道至大，天下不能容啊。所以始皇帝曾經在泰山下把齊魯的讀書人都說成是保守、迂腐、不識時務，後來還說他們是擾亂社會、危害國家的異類，這是極端地崇尚法制的害處啊！試想一個讀書人，如果不能對客觀事物有自己的認識，對社會有自己的看法，個個蠅營狗苟，投其君上的喜好，追隨他征戰殺伐，強迫百姓馴順，那麼天地間的浩然正氣還有誰來發揚光大呢？所以在當今的秦國，正人君子都隱退了，大賢名哲都躲到深山中去了，他們寧可貧窮而短壽，也絕不富貴而損德。就像列子乘風而行，飄然自得，駕輕就熟，十五天就是一個來回，這不是他對求福的事沒有追求，而是他順應了天地萬物的本性，駕馭着六氣的變化，遨遊於無窮的境地，這是多麼的逍遙自在啊！所以說修養高的人能順其自然的發展而忘掉自己，休養達到神化不測境界的人無意於求功，有大德行與學問的人無意於求名。我蕭何雖為小吏，但甘願樂此清貧，而抱守純志，這就是我不願意去朝中做官的真正原因啊！不是老弟以朋友之情見問，我也決不會拿肺腑之言來回答老弟。又因秦法嚴苛，胡亂議論朝政都要治罪，就連聽者都要受到牽連，所以才把老弟請到這裡來談。”曹參聽罷，驚得目瞪口呆，就起身深深的對蕭何鞠了一躬，道：“我已經知道了您的志向，怎敢妄言？怎敢妄言啊？”從此對蕭何十分敬重。
又根據考試的成績，縣令將獄掾曹參提升為縣丞來接替了蕭何，劉季調到縣中擔任了城門尉，還要選拔一位武功高強的人擔任獄掾接替曹參，從而掌管刑獄。一天，趙縣令就請來蕭何等人商議。蕭何說：“不如在縣中舉辦一場比武大賽，奪得武魁者，就讓他擔任獄掾一職？”縣令就讓蕭何寫了一份告示，告示上說：全縣身懷絕技者，在某年某月某日，到縣中參加比武盛事，特此告知。
這時已經是隆冬季節了，就在城外一條偏避的小路上，周勃給人家辦完了喪事後正準備回家，忽然發現人們在村口圍觀張貼的告文，他便也擠進去看，原來正是沛縣的比武文告。周勃看完後，心想自己是外鄉人，即便是有這樣的活動，自己也沒有資格參加，但他又想起了蕭何說過的話，心頭便掠過了一絲的驚喜，於是往回走，這時突然下起了雪，並且越下越大。
周勃走在無人的小道上，他的心情十分沉痛，就雙手籠在袖筒里，時不時的把手送到嘴邊哈哈熱氣兒。忽然一個趔趄，他那高大的身軀就倒在了雪地上。他愣了片刻，便一躍而起，這時他發現那支簫管也掉在了泥地上，他便生氣地撿起來準備甩到更遠的地方去，可是舉起的手又慢慢地縮了回來。他沒有勇氣將這玩意拋棄，因為它是吃飯碗，沒了它今後還怎麼糊口？親戚也是葭莩之親。周勃想到這裡，就用袖子擦了擦簫管上的泥巴，然後便爬上了一個小山包。
一會兒，蕭聲幽幽地響起，其聲音真是如怨如慕，如泣如訴，不絕如縷，真是舞幽壑之潛蛟，泣孤舟之嫠婦。他想藉此來發泄一下心中的憤懣和不堪回首的往事，以寄予他無盡的哀思。千百年來，在中華大地上，不知有多少懷才不遇的英雄豪傑，他們在沒有干出豐功偉績之前，都是如此的落魄和沮喪。這時的周勃也正是如此，他寂寞難耐、孤憤不已，真是“念天地之悠悠，獨愴然而泣下。”