秦朝時，各級官吏的考核主要是通過上計制度進行的。上計制度，就是各級地方政府定期向上一級政府彙報轄區基本情況的制度。計，即“計簿”，各級政府為了政務的需要，必須設置機構和職員將人口、土地、資源等情況記載於簿籍以作為徵收賦稅、計劃開支、制定政策的依據，就是計；各級政府按規定將有關情況報告上一級政府，這就是上計。上計制度是秦國政府加強對地方政府和官僚控制、管理的一項重要制度。這種制度是皇帝和秦國政府掌握和監控全國的人口、土地、資源、收入、案件、財會、稅收、水利、農田、交通、治安等狀況的重要手段，又是監察官吏、考核政績、獎善懲惡、澄清吏治的重要手段。根據這一制度，每年都要對官員進行一次全面的檢查，並由上級對下級逐一考評，考評的結果卻由下極向上極逐級報告給政府。每年的考課材料還要建立檔案，根據考察結果，決定遷降賞罰。凡考課為最者，就升遷重用；不合格甚至有過錯者，給與責罰降職，或者削爵等處分。秦朝以十月為歲首，因此上計制度大體上在八、九月份進行。
在沛縣的上計期間，蕭何作為縣令的主要助手一直陪同在張蒼的身邊，他干工作和張蒼一樣認真細緻，不僅思維敏捷，而且精力充沛，只要是蕭何親手整理過的簿籍或者是各項記簿的記錄，都條目清晰，一目了然。他又幫助張蒼處理了一些別的事務，都表現得非常的出色，充分顯示了他治民理政的卓越才能，因此張蒼非常賞識他。等審核完了各項工作，還要進行課考。張蒼就對蕭何說：“你把全縣亭長以上的官吏全部召集起來，要到縣中進行考試，我要評判一下大家的水平，看看官吏對國家的法律條文及法家之術掌握得如何？還把那些優秀的人才都要重用起來，做到察能而用。”蕭何就配合道：“大人的想法太好，就用這個辦法來考核，我也要考出一個好成績來。”根據這個決定，劉季也被選在考核的官吏之列。
幾天後，全縣的官吏都收到了考試的通知。秦始皇帝三十六年的深秋，在一個肅殺而清爽的早晨，沛縣衙門前的兩棵大槐樹上，已經落滿了一群喜鵲，它們嘰嘰喳喳地叫了一陣，隨着人們的到來，喜鵲都一哄飛走了，衙門前就開始熱鬧起來。這時全縣的官吏都到了，他們走進縣衙，匯聚在一間大廳里進行考試。這次考的是《為吏之道》和《慎子》中的一些內容。張蒼擔任主考官，縣令擔任監考，考試進行了整整一個早晨，直到中午時才交了卷冊。
等到張榜的這一天，縣中的官吏都來到衙門口察看考評結果，看到結果的一些官吏有的高興，有的搖頭，有的也無所謂，總之他們神態各異，表情不同。名列第一的就是賢名遠播的蕭縣丞，其次是獄掾曹參，縣尉排到第五名，劉季排在第二十名，他竟然也是所有的亭長里成績最好的一個。大家就聚在一起談論這次考試的事情，蕭何與曹參恰好碰在了一起。官吏們就向他二人祝賀。蕭何與曹參說了一些客套話，就與大家告辭了，二人正準備要回去。忽然看見一位大漢走了過來，蕭何和曹參就駐足看他。
大漢約有三十歲左右，看上去雖然風塵僕僕，卻氣宇軒昂。他頭裹包巾，腳穿一雙大草鞋，身穿粗麻短褂子；右手拿着一支簫管，左肩背着一個小包裹，體格十分健壯。只見他也擠進了人群，看着榜文卻不屑一顧地說了句：“大丈夫要想為國家出力，就應該憑真本事，這些舞文弄墨的酸儒不值一提！”說完就冷笑着轉身離開了。蕭何感到非常驚訝，急忙上前叫道：“壯士請留步！”大漢回過頭來。蕭何見他四方臉，黑黃臉膛，濃眉大眼，寬鼻子厚嘴唇，儼然一位赳赳武夫。但令人不解的是他腰間卻系著一條白色的布帶，好像是剛剛奔過喪的樣子。
蕭何就驚嘆道：“壯士好相貌！”漢子便作了一揖，道：“二位大人喚我嗎？”蕭何就非常客氣地說：“是啊，不知壯士何方人氏？姓甚名誰？從哪裡來要到哪裡去？”大漢回答：“小人姓周名勃，三川卷縣人。只因父母過早亡故了，因此來沛縣投親，就住在里左。”蕭何還了禮，便懷疑他是躲避徭役的窮家子弟，就問：“壯士為什麼看了縣文而嘆息？”周勃心中一怔，解釋道：“剛才只因心中感到不平，故而失口說了一句，並沒有毀謗之意，請二位大人恕罪？”蕭何笑道：“我是蕭何，這位是曹參曹大人，我們並沒有責怪的意思。只是想知道你腰間系條白帶子，莫非……”周勃就連忙解釋道：“大人誤會了，小人平素以編製蠶箔為業，常替別人吹簫，做一些迎親送葬之類的糊口。別人歡笑我高興，別人傷心我悲哀，真是隨喜依悲，身不由己啊！今天是替人家送完了葬，所以才這副行頭。”
蕭何知道了周勃的情況後，就謙遜道：“是這樣啊？我對音律也略知一二，想請壯士到縣中一座，有心聽你吹一首古曲，不知可否賞光？”周勃就連忙施禮道：“蕭大人有請，原本是要去的。但是小民這副行頭，又一身晦氣，只怕是沖犯了二位大人。”蕭何道：“哎，你替人家辦事化解煩憂，說明你有惻隱之心。惻隱之心，仁之端也。仁者，鬼神尚且敬之，怎麼會有沖犯之說？”周勃從來沒有聽到有人這麼誇過他，心裡非常感動，於是跟着蕭何來到了縣衙。周勃剛走到門口，又一些猶豫，就道：“大人，自古草民不與官家交往。我周勃一介寒士，身無分文，還是不要給二位大人添亂的好啊？”蕭何忙道：“都是‘知音人’，何必計較貴賤？你是想要給我們一個見面禮嗎？那就請到裡面吹奏一曲。”周勃就只好跟着走了進來。
大家來到館舍坐下，蕭何吩咐上茶。喝完了茶，蕭何就說：“我雖然沒有師曠之聰，但也有領會‘峨峨兮若泰山’、‘洋洋兮若江河’的雅興。就請壯士先吹奏一曲。”周勃只好說：“獻醜了。”於是拿起簫管就吹了起來，曲意大致是：
大道艱難兮，霧遮雲不開。燕趙納國士，樂鄒劇辛來。下齊七十二，為報黃金台。豪氣貫日月，經綸怙奇才。涼風青萍起，悠悠吹我懷。彈劍身未遇，奈何棄塵埃！鳳兮非梧棲，龍兮噴雲雷。遨遊四海兮，凄凄燕歌哀。
周勃吹奏完畢後，笑道：“讓二位大人見笑啦。”蕭何大驚道：“您吹奏的這首曲兒就叫《時不遇》，此曲乃抒發壯士懷才不遇之情。今日吹來，我已經知道了您心中的抱負啊。”周勃聽了蕭何的話，感到驚訝不已，就非常佩服蕭何的博聞廣見和對詞曲的精到見解，讓他一語道破了心中的玄機，就趕緊起身道：“小民從小喜歡舞槍弄棒，空有一身本事，可惜沒有用武之地，因此常常藉此曲來排解憂悶，今日讓二位大人見笑啦。”
蕭何就高興地說：“我十分欽佩您的才能！但是若要讓世人了解您，您就必須要讓大家知道您的本事。請壯士記住我的話，今後縣中若有選拔武才之事，請您務必前來，千萬不可錯過了機會啊！”周勃向來衣不裹體，食不飽腹，現在聽了蕭何的話，就很高興，便再三感謝道：“多謝大人栽培，小民我一定牢記您的叮囑。”說完就起身告辭。蕭、曹也不挽留，就將周勃送到府衙外。周勃走後，忽然有一個差役走過來道：“蕭大人，張御史請您呢。”蕭何聽說張御史有請，就別了曹參，來見張蒼。