與黛玉說過話，寶琴緊忙又送上禮單。張宜人只掃量一眼，便不迭聲道‘太過拋費了’。

寶琴笑眯眯說了幾句，張宜人便順勢收了下來。她心下明了，這賀禮明面上是往胡家送來的，實則內中大多數都是給黛玉的。

張宜人引着寶琴入正房裡略略敘話，一盞茶飲過便打發小姊妹往綉樓去敘話。

寶琴、黛玉入得閨閣里，寶琴就笑道：“四哥哥說胡大人素來方正，他若是來了只怕也見不得林姐姐，因是乾脆打發了我來。”

黛玉笑着頷首沒說什麼。於她而言本就該當如此，她記掛着他，他也念着她，既心心相印，又何必再提那些外道的？

因是黛玉轉而問道：“儉四哥這幾日可好？我瞧着他好些時日沒來榮府了，可是衙門裡一直忙着？”

寶琴說道：“皇城的差事交了，公事倒不如何忙，倒是儉四哥如今又要擺弄什麼化工，這幾日擦黑方才回返。”

黛玉早知李惟儉志向，因是便道：“儉四哥心中自有宏圖，咱們女兒家雖幫不上手，卻也不好拖累了。我如今還不知多久才能過門，伯府中事務琴妹妹仔細看顧着，莫要讓儉四哥分了心。”

寶琴本就聰慧，如何聽不出黛玉言語中拉攏之意？因是緊忙笑道：“林姐姐說的是。如今傅姐姐有孕在身，家中事務都是紅玉打理，前兩日我接了傅姐姐的差事，也四下盤點了賬目。

伯府人口不多，下人有多是雇請的，有那偷奸耍滑的，每月月初結算的月錢便會打發出府，斷不會讓四哥哥煩神。”說話間寶琴又自袖籠里抽出個小冊子來，比比劃劃將內中賬目大略說了一通。

到哪座廟、燒哪爐香，黛玉、湘雲可是並嫡，誰知來日哪個就住進了西路院？素日里殷勤些，總好過臨時抱佛腳。

黛玉只默然聽着，待寶琴一一說過，這才笑道：“我又不懂賬目，琴妹妹又何必與我說這些？”頓了頓，不待寶琴開口便道：“不過儉四哥這幾處廠子都只佔了不足兩成股子，算算也值個百多萬銀子？”

寶琴心下悚然，情知面前的黛玉不好糊弄，因是愈發小意道：“可不是？不過四哥哥說如今估價都是虛的，只怕要過上一二年方才能落在實處。”又笑道：“與林姐姐說這些，也是想着讓姐姐心中有數。如今四哥哥家大業大，算算千萬兩銀子身家，雖可着勁兒的拋費，偏生這銀子卻越來越多。往後林姐姐可不用為家中賬目犯愁了呢。”

黛玉笑道：“銀錢足用就好……儉四哥賺下這般身家，不過是順帶手的事兒，所為的還是心中志向。不過這家中銀錢再多，也不好太過靡費，引得有心人覬覦就不好了。”

寶琴合上冊子道：“林姐姐說的是。”

她心下不由得暗忖，比照林姐姐，還是雲姐姐好說話，若是往後能隨在雲姐姐身邊兒就好了。

卻說這日李惟儉不過點了卯，不到午時便從衙門離開，徑直回返了老宅。此處宅院不過留了七、八個下人看顧着，東面跨院里的暖棚雖也打理着，產出除去家用，大抵都用來走親訪友。

西側花園裡夏天時便早早起了五間磚混房，放在園中顯得格格不入。如今那磚混房一旁又多了幾處陶罐、鉛罐，彼此以鉛管連通，又用膠乳密封了，其下爐火通紅，烤炙得方圓二十步內積雪不存。

李惟儉領着丁家兄弟進得花園裡，離得老遠便停下腳步。須臾光景，戴着口罩，面上又罩了膠乳面罩的薛蝌匆匆而來。

到得近前拱手為禮，隨即後知後覺摘了膠乳面罩，這才招呼道：“伯爺！”

“今日如何？”李惟儉問。

薛蝌搖了搖頭：“如今只製得少量綠礬油，匠人估量了，內中鐵料只怕還不曾盡數化開，也不知還要繼續燒上幾日。伯爺，是不是換成尋常高爐來燒？”

李惟儉嘆息道：“你們都戴了防護面罩，饒是如此還死了兩個，若換成尋常高爐，只怕周遭人家都要遭了殃。”

煅燒黃鐵礦能生成二氧化硫啊，這玩意誰扛得住？一個不好泄露了，就得弄成生化危機。

李惟儉道：“繼續燒吧，早早晚晚能把那黃鐵礦盡數化了。”

薛蝌領命。李惟儉瞥見其手上通紅一片，想來定是被二氧化硫氣體侵蝕了，因是便道：“文斗每日督促着就是，也不用這般拚命。”

薛蝌笑道：“伯爺將大事交於下官，蝌又怎敢不盡心？”

李惟儉笑着上前拍了拍薛蝌的肩膀，說道：“文斗不用執拗，實學之事能不能成事，雖說也要毅力，可更多的則是看運氣。”頓了頓，又道：“有些時日不曾來家中了，昨兒寶琴還念叨呢，明兒得了空往家中來一趟。”

薛蝌笑着應下。

李惟儉觀量薛蝌，心道此人有如此行動力，來日定然有個前程。本待為其與兩個堂妹之一牽線搭橋，轉念一想又不對。薛蝌前頭將寶琴送來給自己做了侍妾，如今自己再將堂妹許之，豈不成了換親？傳出去那就成樂子了。

左右如今李惟儉交遊廣闊，想要巴結的士紳、官宦無數，往後仔細從中尋個妥帖人家促成姻緣就是了。至於兩個堂妹，不妨待春闈過後從那些新科進士中選出一二來。

李惟儉又分批叫過此間匠人，溫言撫慰一番，撒下百多兩銀錢，一應匠人頓時人人奮勇。

往出走時，李惟儉一直愁眉不展。越深度參與工業革命，便愈發清楚的知道，這工業革命並非只是蒸汽動力革命，從原材料到製造工藝，方方面面都要提升到一定水準，這工業革命方才能鋪展開來。

西夷一次工業革命用了多久？李惟儉可沒百多年光景去拋費，不趁着有生之年跑馬圈地，將東南亞列島、澳洲乃至北美西部圈佔了，等到二百年後連後悔都沒地方後悔了。

奈何這化工實在不是他強項，只記得個鉛室法，也不知內中要添加什麼催化劑，因是這硫酸置備起來只能一點點的摸索。

心事重重出門上得馬車，李惟儉正閉目養神，忽而車駕停下，跟着丁如峰的聲音便自一旁傳來：“老爺，前頭好似閣老的車駕。”

只提閣老二字，那定是老師嚴希堯無疑了。

李惟儉趕忙睜開眼睛，抖擻精神下車立在一旁，抬眼便見老師嚴希堯的儀仗緩緩而來。丁如松一早兒上前打了招呼，那車駕到得近前緩緩停下，車簾挑開，嚴希堯露出半張臉瞥了李惟儉一眼道：“上來說話。”

“是。”

李惟儉應下，緊忙跳上馬車，掀開帘子鑽進了車廂里。許是因着近來國事繁重，老師嚴希堯清減了少許，面上威嚴愈重。

李惟儉小意道：“老師可吵贏了？”

嚴希堯嘿然一笑，抖擻衣袖，丟過來一枚銀幣。李惟儉接過來略略觀量，除去圖樣略略改動，鋸齒、顏色與自己先前鍛壓的銀幣一模一樣。

就聽嚴希堯道：“朝廷已下政令，來日以銀幣納賦，准其不收火耗。呵，什麼火耗歸公，不出十年，老夫便讓此策形同廢紙。”