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初冬，安樂集。

隨着萬馬堂的飛快崛起，這座邊陲小鎮也因萬馬堂聚攏的人氣而日漸繁榮，城內縱橫的兩條主要街道已密密麻麻排滿了遍涉衣食住行的各種買賣字號。

一陣密集如驟雨的馬蹄聲由遠而近，到城鎮入口時倏地放緩，隨即便有一列共十四名騎士手提韁繩約束高大雄健的純黑色良種駿馬，一路小跑着沿橫向主街由東往西魚貫而行。

在為首是一匹馬上，馬空群四平八穩端坐馬鞍，青玉小冠束住一絲不苟攢聚成髻的烏髮，雪貂大氅籠罩雄偉如山挺拔如松的身軀，目蘊神光，面含威儀，明明是一個年僅十七歲的少年人，竟已隱隱呈現些淵渟岳峙的大家氣象。

馬空群身後是十三個與他年齡相仿的少年，雖身形相貌各異，卻都動作矯捷，神完氣足，顯是內外功具已初窺門徑。

一行人馬穿過整條街道，到了大街最西頭一座佔地頗廣的工坊外面。

這工坊的門上掛着一面題為“百鍊坊”的牌匾，離得老遠便能感到一股撲面而來的灼人熱浪、聽到一片連綿不斷的鐵器敲打聲響。

馬空群等人剛在門前下馬，工坊內已有人走了出來，迎面向馬空群抱拳施禮，笑道：“馬堂主如期而至，當真是一刻也不延誤！”

此人四十歲左右年紀，身材高大，面容硬朗，合抱行禮的雙手粗糙寬大，手背上有許多似是灼燒造成的疤痕。

馬空群丟了韁繩給身後一個少年，向此人抱拳還禮，也含笑道：“沒辦法，我身後這些傢伙對你鐵老闆許諾親手打造的長刀望眼欲穿，有事沒事便在我面前催促聒噪，搞得我實在不勝其煩。好容易到了約定交貨的時間，我自然要帶他們趕快來取了長刀，只求過幾天耳根清凈的日子！”

當時兩人一起相視大笑，顯是彼此關係融洽非常。

這中年人名為鐵湛，去年入冬時帶着家人和十幾個徒弟來到“安樂集”，開設了這座專門鍛造各種精良兵器的“百鍊坊”。

因為人生地不熟，“百鍊坊”最初的生意實在冷清。

恰好馬空群到“安樂集”與人談一樁生意，從“百鍊坊”門前經過時，聽到一排懸掛在“百鍊坊”門前、用以招攬生意的刀劍在搖曳時彼此撞擊發出的錚鳴，判斷出這些兵器的品質似有些不一般。

他心中驚異，便轉身上前來仔細觀看，發現這些無人問津的刀劍不僅鋼質精純，而且尺寸、分量、形制都大有學問，絕非出自尋常工匠之手。

當時“萬馬堂”已開始招兵買馬擴充實力，有了人手也不能讓他們赤手空拳去打拚，因此馬空群正在籌劃從何處弄到穩定的兵器來源。

眼前的這座門庭冷落的“百鍊坊”，無疑正是瞌睡時送上門的枕頭。

馬空群更不怠慢，到門前報出身份，求見“百鍊坊”的主人，言說要談一筆大生意。

鐵湛雖是初來乍到，也聽說過崛起勢頭正猛的“萬馬堂”，何況剛剛開張的“百鍊坊”也正需要作一筆像樣的生意打開局面，於是親自來將馬空群迎了進去。

馬空群見到鐵湛時，看出他居然還有一身不弱的武功，便試着探了探他的跟腳。

但鐵湛只含糊說自己本是長安人氏，家中世代都是鑄造兵器的工匠，因發生一些變故而舉家遷來關外。

馬空群雖猜到對方所說的“變故”必然不小，卻也適可而止並未追根究底，轉而說起這筆生意。

他對於準備配給“萬馬堂”幫眾的兵器早有腹稿，當時向鐵湛仔細描述一番，並要求這些兵器的品質不能低於外面懸掛的那些刀劍，而且說明只要“百鍊坊”能保質保量如期交貨，這生意可以長期做下去。

鐵湛說外面那些刀劍都是自己的弟子們鍛造，憑他們的手藝必然能滿足馬空群的要求。

馬空群雖知鐵湛親自鍛造的兵器必然更屬精品，卻更知其數量和價格都不適合用來裝備普通幫眾，因此也未要求對方親自出手。

直到又過了半年，先後與“百鍊坊”完成兩次交易後，馬空群也從招募的幫眾中選拔出十三名年歲不大又資質出眾者作為自己的親衛，又親自教導他們武功，並為之命名為“飛鷹衛”，才向“百鍊坊”另下了一份兵器訂單，且明確提出請鐵湛親自鍛造，今天正是當初約定好的交貨日期。雙方說笑了幾句，鐵湛吩咐人幫馬空群一行人拴馬，而後將他們請到“百鍊坊”的後院。

這院子佔地頗廣，兩邊牆壁擺着不少木樁、竹竿、席捲之類，顯然是供顧客試驗兵器之用。

鐵湛請馬空群在廊檐下落座，十三飛鷹衛則分左右在院中肅然而立。

隨後便有一個小女孩兒捧着茶盤走了出來，到馬空群面前送上茶水，笑嘻嘻地道：“馬叔叔，請喝茶！”

這女孩兒卻是鐵湛的獨生愛女鐵玲瓏，今年只有八歲，雖然生得膚色微黑，卻是眉眼靈秀，說話時兩條烏黑的長辮子在身前一搖一擺，顯得甚是活潑可愛。

馬空群伸手拿起茶盞，臉上卻做出些不滿之色道：“說過多少遍了，小玲瓏你該喚我作‘哥哥’。”

鐵玲瓏吐了吐舌頭笑道：“我才不要呢，上次爹就因此數落我好半天，說我不該沒大沒小失了禮數。”

一大一小在這邊說笑，那邊鐵湛已經命人抬出一口箱子放在馬空群面前。

馬空群放下茶盞，向一側擺了擺手，右手邊一名身形高頎，面貌英俊的飛鷹衛立即出列。

他名喚高子賢，秉性剽悍勇烈，得馬空群看重任命為飛鷹衛統領。

高子賢走上前打開箱子，現出裡面整齊擺放的十三口連鞘長刀。

他略一觀察，發現其中一口長刀的黑檀木刀鞘上刻着自己的名字，當即帶着點激動的心情，探手將其拿了出來。

隨着他用左手拇指一按壓簧，右手握刀柄向外一抽，眾人眼前寒光一閃，那口長刀已經出鞘。

此刀首尾長達五尺。

微帶弧度的刀身長三尺八寸，寬約三指，前端二尺八寸開刃，鋒刃密布反覆摺疊鍛打後形成的美麗雲紋。

刀身根部的吞口及圓形刀鐔俱是黃銅鑄造。

圓柱形的刀柄長一尺二寸，亦是黑檀木質地，表面以特殊手法纏裹了一層細牛皮繩。

刀柄末端呈鷹頭之形，亦是黃銅鑄造。

刀形修長如禾苗，是謂“苗刀”。

鐵湛看着高子賢手中的長刀，目中滿是讚許之色：“馬堂主設計的這款長刀與漢之環首刀、唐之橫刀及東瀛之倭刀有幾分相似，卻又別具一功。其刀身修長，使用時可兼得刀、槍兩種兵器之用，單手、雙手交替運用，輔以腰背之力出刀，可輾轉連擊，極盡迅疾凌厲之勢。”

馬空群鼓掌笑道：“鐵老闆是鑄造兵器的大行家，一言道盡了此刀的妙處！”

鐵湛卻嘆道：“只是這十三口長刀比馬堂主先前定製的那些長刀加長了一尺三寸，鑄造的難度隨之翻了數倍不止，這半年的千錘百鍊，可是差點耗掉我半條老命。”

馬空群哂道：“但這十三口長刀的價格足以抵得上我以前訂製的三百口長刀，鐵老闆便再辛苦也不算虧本！”

正當賓主盡歡之際，從前面走來鐵湛的一個弟子，手中捏着一封信函說方才有人雇了一個乞丐送來這封信，言明要師父親啟。

鐵湛皺着眉伸手接過信函，也沒有避諱馬空群，當面抽取裡面的信箋展開，卻見白紙上並無文字，只用硃筆畫了一隻血紅的手掌。

看到這隻血手，他的臉色瞬間失去血色變得蒼白如紙。

與此同時，馬空群腦中的神秘玉碑也有了動靜。