馬空群自知老人所言非虛，以自己如今的實力，縱使底牌盡出，也難敵全盛時期的“天機棒”。

只可惜自古美人與名將，皆是不許人間見白頭。隨着年歲的增長，即使老人修習了最上乘的內功，修為已臻爐火純青之境，也無法阻止身體的老化衰頹，武功也不可避免地開始下滑。

何況老人之言也未吐盡心聲，他的問題不僅在身體更在心靈。

高處不勝寒的天下第一名位，給予他的除了孤獨還有恐懼，一種唯恐後人趕超、唯恐自己退步的恐懼，這種恐懼會令他越來越害怕出手，害怕暴露自己內心的虛弱。而一件事情放下的久了，最終會由不敢做變成真的做不到。

方才交手之時，馬空群已感到老人明明武功在自己之上，但出手時總隱隱透出些猶豫，這才是他能夠與對方打成平手的原因。

老人看他並未現出少年人的輕狂之態，絲毫看不出因打平了《兵器譜》上排名第一的“天機棒”而驕矜，反而在認真思索之後現出認同之色，不由更看高他一眼。

馬空群問道：“晚輩有一事不解，前輩怎知《大悲賦》的存在？”

老人道：“老夫昔年與沈浪結下忘年之交，他在出海前勸王憐花留下《憐花寶鑒》以傳道統，也擔心絕學落入歹人手中為禍武林，所以來信請老夫在暗中留心。此外，他其實早知道王憐花偷錄了他們三人合創的《大悲賦》，猜測這心法多半也會隨《憐花寶鑒》一併留下，又在信中特別註明此事。

“老夫早知那孽子為報王憐花恩情而在李園守護《憐花寶鑒》，後來聽說他先來關外找李尋歡，後投身在‘萬馬堂’中，便猜到小友應是成了《憐花寶鑒》的主人。據老夫所知，你展現出來的武功已超出王憐花所學範疇，所以得到《大悲賦》的可能極大。”

馬空群又問道：“前輩方才伸量晚輩武功，莫非是要考察晚輩是否堪為《憐花寶鑒》及《大悲賦》之主？”

老人擺手道：“當初王憐花有託付李尋歡代為挑選傳人之意，李尋歡能與小友交好，顯然是認為小友便是最適合繼承王憐花遺澤之人，哪裡輪得到老夫越俎代庖？老夫出手試探，實是另有緣故。”

馬空群道：“願聞其詳。”

老人問道：“小友對上官金虹了解多少？”

馬空群雖有前世記憶，卻深知那幾頁紙張、幾行文字遠遠無法寫盡這位當世梟雄的精彩，因此老老實實地搖頭道：“所知甚少。”

老人面上現出回憶之色，悠然道：“十多年前，上官金虹雖名動中原，所建的勢力卻盤踞西域。當時他流露出東進玉門，入中原與各大門派一爭長短之意。“老夫有感於此人是梟雄心性，手段酷烈，一旦將勢力紮根中原，只恐江湖從此多事。更重要的是，據老夫輾轉得到的一些消息，此人的出身似有些問題，隱約竟有些魔教的影子。

“雖然只是些只鱗片爪的信息而並無切實證據，老夫也不能冒險任他在中原壯大，因此至玉門關與他見了一面。當時我筋骨未衰，總算憑‘天機棒’勝了他的‘龍鳳金環’一招，證明《兵器譜》的排名確有些道理。

“此後上官金虹退回西域，解散了手下的勢力，就此隱沒無聞。旁人或以為他戰敗後灰心歸隱，唯獨老夫知曉此人野心勃勃且堅忍卓絕，絕不至因一敗而一蹶不振。他平生行事最信奉‘凡事預則立，不預則廢’，今日的潛隱必然是在為明日的崛起積蓄實力，一旦東山再起，必是席捲天下之勢。

“近年來老夫的身體和精力日漸衰弱，自知若上官金虹捲土重來，已無力再次阻他一回，所以一直留心可託付此事之人。

“原本老夫最看好的是李尋歡，只可惜他太過重情重義，也便太過容易為人所趁。以上官金虹的梟雄心性和手段，只怕李尋歡連當面公平一戰、向他出手一刀的機會都難以得到。直到小友橫空出世，老夫才找到最合適的人選。”

馬空群有些尷尬地道：“前輩或是看錯了，晚輩自問與尋歡兄一樣，也是個重情重義之人呢！”

老人啞然失笑：“老夫倒不是說小友無情無義，而是以為小友處事足夠冷靜，能夠分得清情理與利害，從而在最關鍵的時刻做出最正確的選擇。”

說笑一句後，馬空群正色道：“這一點前輩倒可以放心，數日前上官金虹曾派‘橫掃千軍’諸葛剛來試探晚輩虛實，看來他確有捲土重來之意，而且已將晚輩當做可能的障礙之一。而晚輩也有心再過幾年，將‘萬馬堂’向中原發展。到時若上官金虹當真跳出來稱霸江湖，晚輩卻自信還有幾根硬骨頭，做不來屈膝向人之事！”

老人鼓掌笑道：“有小友這句話，老夫便可放心帶着孫女遊戲天下，說書取樂去也！”

“老傢伙居然想白嫖，卻沒有這般便宜事情。”

馬空群心中飛快轉着念頭，忙道：“晚輩究竟年輕識淺，行事難免有考慮不周之時。若面對上官金虹這等老江湖，須少不得有經驗的前輩從旁指點。”

老人一怔，隨即現出似笑非笑神色，問道：“所以，小友不但拉了我那孽子入你的‘萬馬堂’賣命，現在連老夫也不肯放過？”

馬空群從懷中摸出一面已送過李尋歡、阿飛、西門柔三人的同款銅牌，雙手捧着送到老人面前，賠笑道：“‘萬馬堂’中一個堂口喚作‘天部’，專為禮聘為客卿的各方高人而設。身為客卿，平時無須受任何人包括晚輩這堂主的節制，即使面臨大事，也是憑自願決定是否出一份力。”

老人猶豫片刻，終於伸手接過銅牌，嘆道：“老夫既然指望你來做這件大事，總要有所表示，便將‘天機棒’這個虛名借給你用一用罷了！”

馬空群拱手稱謝，心中卻盤算道：“稍後說不得還要將尋歡兄找來，試着提前撮合一下他和孫小紅那位小嫂子，總要讓他一家人整整齊齊都入了我‘萬馬堂’才最好。但小嫂子如今才十四五歲，若當真和尋歡兄那三十多歲的大叔發生些什麼，不知這位老爺子會否發飆掄起棒子打人，不過那已是尋歡兄的麻煩了……”