第171章城下之兵

在廣袤無垠的沙漠中，一條地下暗河中的一段流出地表，滋養植被化作一片面積巨大的綠洲。

瀚海王國便是以綠洲上建立在河曲之地的一座城池為中心，輻射了方圓三百里的範圍。

當然，這所謂的三百里國土，倒有九成都是荒無人煙的沙漠，國中的萬餘平民都聚居在綠洲之上，王公貴族及、官員、富商、士兵才有資格住進那座取名“瀚海之星”的城池中。

不久前，國主阿爾斯蘭忽然下旨，說近日或有強敵進犯瀚海王國，令綠洲上的所有子民遷入城中暫住。又因城內空間有限，所有人只能攜帶必要的衣物、糧食等生活物資，其餘的牲畜、車輛、傢具等一律棄置城外。

這一道旨意引得素來安寧的綠洲一片人仰馬翻，這些平民先將牲畜趕出圍欄，散放在綠洲上，以免自己入城後將它們活活餓死，而後上萬人口扶老挈幼，潮水般湧入“瀚海之星”。

這座小型城池能容納這些人口已是極限，實在無法提供足夠的居所，只能讓大家在街道、廣場搭建帳篷居住。

但人口密集到如此程度，僅是一個便溺問題便難以解決，其他諸如治安、糧食、疾病等問題更令王國的那些管理者焦頭爛額。

只是他們很快便不用為這些問題發愁，因為有更嚴重的問題擺在面前。

一隻總數達到五百的全騎兵隊伍來到城外的綠洲上，有條不紊地紮下營寨，順便將城外散放的牛羊等牲畜趕回營中充作軍糧。

瀚海王國的常備兵力逾千，是對方的兩倍有餘。

但王國的幾個將領看到那些騎士的神駿戰馬和精良甲胄、弓箭、長刀，看到他們進退行止間宛若一體的嚴整隊形，感受到他們即使隔着相當遠一段距離與堅厚城牆也能傳來的強大壓迫感和凜冽殺氣，便知道這是一支真正在戰場上闖過屍山血海的百戰精兵。

他們更清楚，若將自己身邊這些主要職責是維持日常治安，絕大多數連人都沒有殺過的士兵送到這支騎兵面前，只有如羔羊般被人宰割的下場，所以第一時間便下達了堅守不出的軍令。

城外的人馬稍作休整後，有十四名騎士出營來到城下停住，在為首雄壯如一座小山的黑色戰馬上，一個看上去像個二十來歲青年的男子朗聲道：“馬空群率‘萬馬堂’兄弟冒昧來訪，請阿爾斯蘭國主當面答話！”

他有意先聲奪人，說話時運用了“天撼地盪大落魂咒”的法門，每一個字出口，都似丟了一個晴天霹靂在“瀚海之星”的上空。

城內萬餘人口個個雙耳轟鳴心旌搖蕩，城頭距離最近的瀚海王國戰士更頭暈眼花腳下失根，不少人一跤跌倒在城上。

在城中一座規模不大卻極盡輝煌奢華的王宮之內，瀚海王國國主阿爾斯蘭憤怒地將一隻黃金酒杯砸在地上：“馬空群當真來了，他怎麼敢？”

前些時候，楚留香從中原回來，向他說明了花如令壽宴之上的事情，同時也揭破了王妃便是魔教公主南海娘子的真相。

阿爾斯蘭先是大怒，但想到南海娘子跟了自己之後並無逾矩之行。

至於她暗中拉攏王公貴族，為兒子孔雀王子爭奪儲君之位，他的其他幾個妻子也在做同樣的事情，甚至有人做得更加露骨。

不管是出於一國之君的顏面，還是出於十數年的夫妻之情，他都不可能將人交給馬空群做什麼交代。

原本他還想着馬空群或許只是隨口說說，畢竟為了一場並未成功的刺殺，便千里迢迢來向一個王國討說法，未免有些兒戲。

因此，他想的是將這件事情拖下去，拖到不了了之便算。

日前楚留香突然再來，說自己收到消息，馬空群已帶人西出玉門，看樣子是要來瀚海王國。

阿爾斯蘭還將信將疑，畢竟瀚海王國大小也是西域一國，以一個中原幫派討伐一國，實是豈有此理兼不可思議。卻不料今日馬空群竟當真興師動眾兵臨城下。

楚留香因擔心他們雙方會將事情會弄到不可收拾的地步，所以留在瀚海王國未走，此刻便坐在一旁的精美地毯上。

他見老友如一頭被觸犯威嚴的雄獅般咆哮，苦笑道：“阿爾斯蘭，此刻不是生氣的時候。小馬這傢伙平時待人接物溫和可親，但內里實是個殺伐果決的梟雄。若你不儘快出面與他商談的個結果，揮師攻城這種事情，他未必做不出來！”

阿爾斯蘭怒道：“商談什麼？難道當真讓我交出自己的王妃，成為天下人的笑柄？”

楚留香默然片刻，嘆道：“既然如此，便由我先出去探一探他的口風，看他究竟想要如何？”

不多時，一條人影從“瀚海之星”的城頭飄然落下，如一片輕煙倏忽來到馬空群近前。

馬空群早看清來人，笑道：“老臭蟲，我便猜到會是你出來！”

楚留香用力揉着鼻子道：“我卻沒猜到你會來得這麼快。”

馬空群道：“看妹孀櫻我便緩一天找瀚海王國算賬，且到我營中喝一杯再說。”

楚留香自無不可，當時隨馬空群一行回到那座營地。

到了近前看得更清楚了，他才發現這儼然是一座標準化的軍營，從外圍的防護措施到內部營帳、輜重的安設分布，都暗合兵家之道。

營中一隊隊或往來巡視，或聚集操練的戰士無不軍容整肅，每一個人身上都透出濃重的軍旅鐵血之氣。

楚留香倒抽一口涼氣：“我知道你與那位威遠侯馬驥素有交情，但這交情還不至於深到令他冒天下之大不韙，將遼東軍中的精銳派來幫你了結私人恩怨罷？”

“怎麼可能？”馬空群搖頭笑道，“這些可都是我‘萬馬堂’下‘地部’所屬的戰士。

“不過，這些年我一直讓他們輪班加入遼東軍中，參與了多次對草原土蠻和建州女真的大小戰役。雖然還都是平頭百姓的身份，但比起遼東軍中的精銳也不落下風就是了。”

這番話自然半真半假。

真的是“萬馬堂”所屬戰士確實一直在參加遼東軍的歷次戰役。

假的則是隨着馬驥坐穩遼東軍政第一人都位子，當初潛入遼東軍的“八駿”也都成長為軍中中流砥柱般的大將，“萬馬堂”的戰士與遼東軍中的幾支精銳強兵已無分彼此，披甲即為兵，卸甲即為民。

馬空群在自己的營帳設宴盛情款待楚留香。

楚留香食不甘味地胡亂應付了幾杯酒，隨即便問起他此來的訴求。

馬空群放下酒杯，臉上現出似笑非笑的神色：“當初我因阿爾斯蘭是楚兄的朋友，所以並未逼人太甚，只說要討一個說法，卻並未提甚過分要求。

“豈知阿爾斯蘭似乎沒將我當你楚兄的朋友看待，這麼長的時間，居然連片言隻字的交代也沒有，未免太不將馬空群這點虛名當一回事。

“如今楚兄既要我開口，須要清楚一件事情，一旦我漫天開價，他阿爾斯蘭便沒有就地還錢的資格！”